文明太后去世之后，北魏的歷史正真進入了孝文帝時代。孝文帝沿襲著太后的改革路線圖，繼續推進，最終實現了全盤漢化。孝文帝的改革大刀闊斧，這不僅是一場制度性的變革，更是要改變鮮卑人的精神面貌，使得游牧民族完全融入到中原農耕文明中來。為了有效的推進漢化改革，鞏固北魏政權的統治，孝文帝先從改變一些落后的風俗入手。
為了實現全盤漢化的改革，孝文帝決定把首都從鮮卑人居多數的平城(山西大同)遷到南方六百公里外，漢民族居多數的洛陽。這樣大的動作，會觸動既得利益者的利益;北魏權貴的房產地產及莊園田地都在平城，興師動眾，讓他們搬家，肯定會遇到阻力。因此，他如果提出遷都，勢必會遭到群臣的反對。于是他改變了策略。他動員三軍，宣稱要南征齊國。但是不管是遷都還是南征，此時都無法獲得多數人的支持。不過皇帝畢竟一言九鼎，他想要做的事情總是能找到說服群臣的理由。
就要不要南征，孝文帝召開御前會議。在朝堂之上，群臣展開激烈的討論，結果群臣都表示，現在大規模的對南用兵，是一次完全沒有把握的軍事冒險。為了說服群臣，孝文帝命太常卿占了一卦，結果是大吉大利。群臣都知道，現在天時地利都是不利于南征的，但是他們也不好反駁占卜的結果，盡管心里還是不大相信，也無話可說。只有任城王拓跋澄敢表示異議。他是孝文帝的堂叔，即是長輩，又是宗室領袖，自然較少顧慮。他說我們不用看卦象，只看客觀情況。顯然，他還是堅持他的主張，反對南征。孝文帝聽了，板起面孔，說：“社稷是朕的社稷，任城王這樣講，難道是想要破國家的壞統一大業嗎!”任城王并不退縮，他說：“社稷雖為陛下所有，但是作為臣子，看見國家誤入險境，有責任及時挽救!”孝文帝尋思了半晌，才說：“大家各抒己見，有不同的意見也是正常的現象，朕不怪罪你。”
退朝之后，他單獨召見了召任城王進宮。這時候他才跟任城王講了他南征的真實意圖，他對任城王說：“我們的國家是北方游牧民族的國家，平城盡管是用武之地，但是不適合文治。要推動改革，移風易俗，阻力重重。現在伐齊的確不是時候，但是朕不是要真的南征，朕是以遷都之名，實際上要遷都到中原。皇叔以為如何?”任城王恍然大悟，馬上同意魏孝文帝的主張，不僅不再反對，轉而積極支持。
于是孝文帝親自率大隊人馬南下，從平城出發，到了洛陽。此時正是多雨的季節，雨一下就是一個月，道路泥濘，根本無法行軍打仗，士氣更為低落。但是孝文帝仍舊戴盔披甲騎馬出城，下令繼續進軍。大臣們原本都是反對南征的，趁著老天爺的幫忙，他們又找到了勸阻南征的理由，于是紛紛的勸阻。孝文帝嚴肅地說：“這次我們大張旗鼓的南征，這樣有始無終如何向國人如何交代?”這時候知道皇帝真實意圖的任城王等少數大臣，及時站出來說：“如果一旦休兵確實無法取信于天下人，但是天公不作美，南征是別想了。臣等倒有個折中的辦法，不如我們就遷都洛陽，這樣就可以自圓其說了。”
大家聽了，面面相覷，不知道該說什么好。孝文帝說：“就這么定了，同意遷都的往左邊站，不同意的站在右邊。”北魏的權貴們其實即反對遷都，但更反對南征。但是畢竟南征是要上戰場的，在各方面都不利于南征的情況下，沒有勝算的把握。打敗了，自己能不能從戰場上回來還不一定呢。所以兩害相權取其輕，只好表示擁護遷都了。
孝文帝是受完全漢化教育長大的，他不滿足于做一個“夷狄”的君主，而是要做個中國人的皇帝，因此首都一定要設在中國正統王朝的所在地，同時也有利于鮮卑民族全盤接受漢民族的文明。所以在孝文帝把國都遷到洛陽以后，就開始著手舊的風俗習慣的改革，徹底將鮮卑民族漢化。隨后孝文帝就宣布幾條法令：
一、改說漢語，三十歲以上的人改口比較困難，可以暫緩。
二、禁止穿鮮卑傳統衣服，改穿漢裝。
三、鮮卑姓一律改為漢姓。孝文帝將自己的拓拔改姓“元”，其他如“勿扭于”改姓“于”、“獨孤”改姓“劉”，“丘穆陵”改姓“穆”，“步六孤”改姓“陸”，凡一百一十八姓，都由復音節改為單音節或雙音節。
四、從平城(山西大同)遷都洛陽的人，擁有洛陽戶籍，死亡之后，就葬在洛陽，不準歸葬平城。
五、鼓勵鮮卑人跟漢人通婚。
孝文帝的改革是自北魏建立以來從來沒有過的變革，他全盤接受漢族的典章制度，大大的促進了漢族與鮮卑族的融合，在歷史上是有巨大貢獻的。然在當時，還是引起了一部分鮮卑人的強烈抵制，但是企圖阻礙歷史潮流進展的保守勢力，不管怎么強大，隨著時間的推移還是被漢族同化，最終還是完全實現了民族的融合。
