戰國時，楚莊王賞賜群臣飲酒，他的寵姬作陪。日暮時正當酒喝得酣暢之際，燈燭被風吹滅了，這時有一個人因垂涎于楚莊王美姬的美貌，加之飲酒過多，難以自控，便趁燭滅混亂之機，抓住了美姬的衣袖。美姬一驚，奮力掙脫，并順勢扯斷了那人頭上的系纓，私下對楚王說要查明些事，并嚴懲此人。莊王聽后沉思片刻，心想：“賞賜大家喝酒，讓他們喝酒失禮，這是我的過錯，怎么能為女人的貞節而辱沒將軍呢？”于是命令左右的人說：“今天大家和我一起喝酒，如果不扯了帽子上的系纓，說明他沒有盡歡。”于是群臣百多人都扯斷了帽子上的系纓，待掌燈之后，大家繼續熱情高漲地飲酒，一直飲到盡歡而散。
過了三年，楚國與晉國打仗，有一個臣子常常沖在前邊，最后打退了敵人，取得了勝利。莊王感到驚奇，忍不住問他：“我平時對你并沒有特別的恩惠，你打仗時為何那樣賣力呢？”他回答說：“我就是那天夜里被扯了帽子上系纓的人。”
正因為楚王給臣子留下余地，才換來了下屬的患耿耿。留三分余地給別人，就是留三分余地給自己。
留余地，其實包含兩方面意思，給別人留余地，無論在什么情況下，也不要把別人推向絕路，萬不可逼人于死地，迫使對方做出極端的反抗，這樣一來，事情的結果對彼此都沒有好處。另一方面，給自己留余地，讓自己行不至絕處，言不至于極端，有進有退，以便日后更能機動靈活地處理事務，解決復雜多變的問題。
不給別人留余地，就等于伸手打別人耳光的同時，也在打自己的耳光。人生就是這樣，不讓別人為難，不讓自己為難，讓別人活得輕松，讓自己活得自在，這就是留余地的妙處。給別人留有余地，他一定會感激你，協助你，這也就等于給了自己一次成功的機會。所以，要培養自己的這種美德，切記如下“四絕”：權力不可使絕；金錢不可用絕；言語不可說絕；事情不可做絕。
