在冠狀動脈及其分支之間存在著許多側支或吻合支，它是一種潛在的管道，平時在冠狀動脈供血良好的生理情況下，這些側支或吻合支并不參予冠狀動脈的循環，只有當冠脈主干發生狹窄或阻塞，而側支血管兩端出現壓力差時，或某些足夠強的刺激出現時(如嚴重缺氧)，它們才開放并得以發展。血液便可通過這些側支繞過阻塞部位將血液輸送到遠側的區域。這些吻合支逐漸變粗，血流量逐漸增大，便可取代阻塞的冠狀動脈以維持對心臟的供血，這些通過側支或吻合支重新建立起來的循環稱為側支循環。但吻合支或側支血管的存在并不能說明都有側支循環的功能，這是因為側支循環的發展成熟需要較長的時間，且血流量較小，對心肌的保護作用有限。那么，影響側支循環形成的因素有哪些呢?
(1) 冠狀動脈阻塞發展的速度。病理生理學最新研究證實，冠狀動脈粥樣硬化始于兒童及青少年，并隨著年齡的增長逐漸加重，局部缺血也日益明顯，從而使吻合支的血管發生擴張，血流量增加，補償缺血心肌的血液供應，這就建立了該部位的側支循環。如果冠狀動脈突然閉塞，側支循環就不能形成，從而導致心肌梗塞。
(2) 冠狀動脈閉塞的部位。若冠狀動脈閉塞的部位是其開口處或是近端，則主要血流中斷，遠端的側支也就成了無源之水。
(3) 相臨動脈是否發生了閉塞。如果相臨動脈也發生了閉塞，就失去了形成側支循環的條件。
