東漢末年，天下大亂，軍閥混戰，豪強紛爭。割據兗州的曹操，為了實現統一中國的意愿，廣泛羅致了許多具有治國用兵之術的人才。在濟濟謀士中，郭嘉是位出類拔萃的“智囊”人物。
郭嘉
郭嘉字奉孝，穎川陽翟（今河南禹州市）人，他初投袁紹，居數十日，察覺到袁紹“徒欲效周公之下士，而不知用人之機，多端寡要，好謀無決”，故而辭去。后經荀彧舉薦，歸依曹操。曹操與談天下事，非常高興地說：“使孤成大業者，必此人也！”任其為司空軍師祭酒，對其言聽計從，十分倚重。
當時，割據冀、青、幽、并四州的袁紹，地廣兵多，是北方勢力最為雄厚的軍閥，曹操屢欲攻伐，但自知力量不足，便和郭嘉商議。郭嘉知道袁紹在組織、決策能力和用人、用兵等方面都遠不及曹操，所以對曹操說：“紹有十敗，公有十勝。”事實證明，郭嘉的論斷是正確的。建安五年，曹操以劣勢兵力，在官渡把袁紹打得潰不成軍。
建安三年，郭嘉勸曹操：“速乘袁紹北擊公孫瓚之機，先取呂布。”于是，曹操率兵攻打呂布，三戰皆捷，攻克徐州。呂布固守下邳不出，曹操圍攻兩月未下，士卒疲憊，欲引軍還都。郭嘉急忙諫阻：“呂布勇而無謀，今屢戰皆北，銳氣衰矣。三軍以將為主，主衰則軍無奮意。陳宮有智而遲，今及布氣之未復，宮謀之未定，急攻之，布可擒也。”并建議決沂、泗之水灌城。曹操采納了。呂布勢力被消滅，從而為攻伐袁紹解除了后顧之憂。
建安五年，曹操準備攻伐降而復叛、占據徐州的劉備，但諸將顧慮“軍出，袁紹襲其后，進不得戰，而退失所據”。郭嘉則認為“紹性遲而多疑，來必不速備新起，眾心未附”。于是曹操急攻徐州，劉備向袁紹求救，而袁紹卻以兒子患病為由推辭，坐視不救。結果，曹操攻破徐州、拔下邳，劉備敗奔袁紹，關羽被擒。
官渡之戰袁紹敗回冀州，不久病死。建安八年，曹操與袁紹之子袁譚、袁尚戰于黎陽（今河南浚縣東），譚、尚兵敗還鄴（故址在今河北臨漳縣西），曹軍欲乘勝追擊，郭嘉提出“待其變而后擊之”，他認為“袁紹愛此二子，莫適立也。今權力相侔，各有黨羽，急之則相保，緩之則爭心生。不如南向荊州，若攻劉表者，以待其變；變成而后擊之，可一舉定也”。于是曹操還軍許都。果然，袁氏兄弟見曹操兵退，為爭奪冀州，互相殘殺，曹操軍逼黎陽，不到一年時間，冀、青、幽、并四州盡為其所有，袁譚被殺，袁尚、袁熙敗走烏桓。
郭嘉
烏桓首領蹋頓想幫助袁尚恢復故土，屢次入塞為寇。建安十二年，曹操將征烏桓，諸將認為“袁尚，亡虜耳，夷狄貪而無親，豈能為尚用。今深入征之，劉備必說劉表以襲許，萬一為變，事不可悔”。而郭嘉條分縷析，力主西征：“胡恃其遠，必不設備……可破滅也；且袁紹有恩于民夷，而尚兄弟生存。今四州之民，徒以威附，德施未加，舍而南征，尚因烏桓之資，招其死主之臣，胡人一動，民夷俱應，以生蹋頓之心，成覬覦之計，恐冀、青非己之有也，表……自知才不足以御備，重任之則恐不能制，輕任之則備不為用”，因此即使虛國遠征，不足為慮。于是曹操揮動大軍回烏桓進發，軍至易州（今河北易縣），道路崎嶇，人馬難行，曹澡欲止。郭嘉力勸排難而進：“兵貴神速。今千里襲人，輜重多難以趨利。且彼聞之，必為備，不如留輜重，輕兵兼道以出，掩其不意。”曹操稱善，命袁紹舊將田疇為向導，“上徐無山、塹山埋谷，五百余里，經白檀，歷平罔，涉鮮卑庭，東指柳城”。蹋頓、袁尚聞曹軍猝至，“惶怖合戰”，曹操大將張遼沖鋒陷陣，“虜卒大崩，斬蹋頓及名王以下，胡漢降者二十余萬口”。袁尚、袁熙敗走遼東，為太守公孫康所殺。
從曹操攻呂布、擊劉備、伐袁紹、征烏桓等歷次戰斗來看，郭嘉的軍事決策起了很大的作用，表現出運籌帷幄、決勝千里的軍事才能。史籍說他“自從征伐十有一年，每有大議，臨敵制變，臣策未決，嘉輒成之，平定天下，功謀為高”。
