崇禎5年，應天府溧水縣民陳德，在外經商三年，掙下幾百兩銀子，興沖沖地趕回家，要與妻子林三娘好好團聚，一敘分別的相思之情。
外出經商前，陳德娶了年方18、在當地頗有美名的林三娘為妻，新婚剛半年，陳德不得不外出經商。離開時，他放心不下年輕的妻子，委婉地對她說：“我要外出做些貿易，可我們剛新婚，你又年輕，附近又沒有至親可以照顧你，我著實放心不下。但這半年來坐吃山空，以后我們的生活也很難維持了。我這一走，至少三五年，你如何生活？“
陳德的本意是希望林三娘阻攔他，但沒想到林三娘卻一心保證自己會照顧好自己，讓丈夫安心出門。
陳德外出后先是在臨清的牙行打工，有了些錢之后，就與幾個人合伙開了一個牙行。漸漸地，也積攢下幾百兩銀子來。
有了錢的陳德想趕緊回家，把妻子接到臨清來，好早點生育子嗣。
歸心似箭的陳德一路馬不停蹄，到家門口，卻見門是虛掩著的，推開門一看，林三娘蓋著被子躺在床上，鮮血流了一地，走近再一看，卻不見人的頭顱！陳德嚇得大叫，忙將鄰居及保長喊來驗看。
有位名叫劉信七的鄰居對陳德說，經常有一個叫蕭邁的人來林三娘家里收布匹，今早還看到他從陳家出來，神色慌張的。看來這事和他脫不了干系。
保長見出了人命，又有陳信七作證，忙將此事報到了縣衙。
知縣吳鼎泰一面令人緝拿蕭邁到縣衙聽審，一面帶著仵作去現場勘驗尸體。
吳知縣到了陳家后，見陳家的房子是臨街的，與左鄰右舍也就一墻之隔，四處的聲音都能聽到。而吳信七的證詞里沒有提到喊叫聲，想必是死者沒有喊叫，看來殺人者與死者是相識的。
再看尸身，衣衫丟在一旁，鋪上一灘液體，顯然是先奸后殺。而房間及床鋪上沒有打斗痕跡，應該是順奸。既然是順奸，那為何還要殺人、并砍下頭顱呢？
吳知縣回到縣衙，蕭邁早已等候在堂上了。只見此人30多歲，文質彬彬的模樣。既然有鄰居指證，就不得不嚴刑審訊。戴上夾棍后的蕭邁交待說自己確實經常去林三娘處收布匹。但今天去時，門就是虛掩著的，林三娘已經死在了床上。因為自己害怕被牽連，所以趕緊逃走了。
蕭邁的話吳知縣哪里肯信？他令人收緊夾棍。疼痛之下，蕭邁只得承認自己奸殺，并將頭顱扔進了井里。
衙役押著蕭邁去尋找頭顱，淘了好幾口井，也沒找到。無奈之下，一行人重回縣衙，吳知縣又動用大刑，但蕭邁確實說不出頭顱的下落，只得暫時先將他關入死牢。
再次訊問了相關證人，也沒發現任何有價值的線索。吳知縣在翻閱黃冊時，無意間發現有一名叫奚云的鄰居并沒有到案作證。詢問保長，才知道奚云本是名屠夫，陳德呼喊時，想必奚云外出殺豬去了。
衙役很快在鄉下找到奚云并帶到堂上。只見這人生得五大三粗、一臉橫肉，滿臉的慌張，想必不是什么好人。問訊時更是支支吾吾，吳知縣更加堅定地認為他與奸殺有關系。
重刑之下，奚云一律抵死不承認。于是吳知縣對他說：“你若能找到一個婦人的頭顱交給本官，我就饒你不死，否則你終究脫不了干系！“
吳知縣見奚云肯交出頭顱，心想破案有望，便將其關入監獄，讓禁卒嚴加防范。
進了監獄的奚云用銀子賄賂了禁卒，更是與禁卒商議如何弄到一個女人的頭顱。奚云囑托禁卒到自己家去找自己的父親，讓父親籌措些銀子去買一個女人的頭顱。
次日，禁卒來到奚家肉鋪，將奚云的親筆書信交給其父親。奚父救子心切，變賣了家當，湊了30兩銀子，10兩給了禁卒當酬勞，另20兩托禁卒去買個女人頭顱。
禁卒財迷心切，想到自己的寡婦舅媽正重病在床，已經奄奄一息了，于是狠下心，將舅媽的頭顱割下，交給了奚父。
奚云本以為交了頭顱就能回家了，誰知吳知縣卻傳陳德及鄰居們前來辨認，得知不是林三娘的頭顱，便又對奚云用了重刑，逼問這個頭顱從何而來。
奚云只得交待托付禁卒一事，而禁卒受刑不過，也說出了實情。
禁卒被擬為斬刑，吳知縣又重刑審訊奚云，并用了竹簽釘指的手段，奚云熬刑不過，交待了自己奸殺林三娘的經過。
原來林三娘自從丈夫出門后，安心在家織布度日，日子過得也算艱辛。陳家對面有一家當鋪，老板正是鄰居劉信七。林三娘便時常到當鋪去當些東西。
劉信七見林三娘貌美，不由得起了心勾搭。林三娘本是年輕，丈夫外出日久，也是春心萌動，再加上又貪圖劉信七的錢財，于是一來二去，兩人便勾搭成奸，偷來暗去，共枕同眠了。
卻不想這事被奚云知道了，他也貪慕林三娘貌美，也起了淫占之心。
這天夜里，奚云見林三娘一人在家，便帶了一把短刀去敲門。開門時，林三娘沒看清臉，進屋后才知不是劉信七，本想喊叫，卻被奚云堵住了嘴，強行將其奸污了。
林三娘驟遭凌辱，于心不甘，聲稱要告訴劉信七，讓其去告官。奚云有些后怕，一時惡向膽邊生，抽出短刀，將林三娘殺死，并割下頭顱帶了出去，走過七八戶人家后，順手丟在財主孫富家門口的石灰簍中。
吳知縣又提審孫富，孫富不好隱瞞，只得交待自己發現頭顱后，怕惹上是非，便將頭顱埋在了后花園里。衙役在后花園起獲頭顱時，不僅挖出了頭顱，還挖出了一具完整的男尸！
真是一波未平一波又起。吳知縣到了現場，看見頭顱是在一棵丁香樹下挖出的，而男尸是在離丁香樹大約三尺的花壇中挖出的。經辨認，這具頭顱確系林三娘。
而這名男尸，約莫40余歲，頭顱曾被重器所擊，顱骨已塌陷，顯然是一擊致命。
既然是孫家發現的，孫富逃不了關系。審訊之下，孫富交待了自己的犯罪事實。
原來孫富早起出門時，發現門前石灰簍中有死人頭。孫富本就不是一個好人，平時欺男霸女的也得罪了不少人。如果因人頭惹上官司，那自己做的惡事也將暴露無遺。
孫富想知道自己到底得罪了誰，會將人頭放在他門口。思來想去，想到了佃戶劉三。
上個月孫富去他家討債時，逼迫劉三將自己的女兒妙姐送給自己當妾。想是劉三因此事對自己懷恨在心，才會故意用人頭來誣陷自己。
孫富想到此，更想教訓一下劉三。他將劉三請到自己家里，趁其不注意，用鐵錘直擊其頭顱，一下便斃命了。然后又將劉三的尸體抬到后花園，將他與林三娘的頭顱分埋在兩處。
正是因為分開埋葬的，孫富本以為講出頭顱不會暴露自己殺人的事，誰知道衙役們因為他家富有，以為后花園也埋有金銀財寶，所以一陣的亂挖，竟將劉三的尸體挖了出來。
孫富也被擬為死刑，關進了死牢；奚云奸殺林三娘，還割下頭顱，依據明朝《大明律·刑律·人命·采生折割人》規定，擬為死罪不說，奚家的財產全被沒收，賠償給陳德，奚家家屬全部流放到云南。劉信七也被杖100，流放3000里，另徒役三年。
這是一起通奸行為引起了連環殺人案，林三娘的不檢點，害死5人，一人也差點為之喪命。劉信七和奚云可說是罪有應得，但劉三、蕭邁甚至孫富，和林三娘沒有半點聯系，卻仍受到無辜的牽連。
盡管最后案情大白，但吳知縣的審案方法卻不能茍同。為了早日破案，他屢用重刑，甚至屢出奸計。林三娘所牽連的5條生命中，禁卒舅媽的死卻是吳知縣的無能所促成的。如果官員們都是吳知縣這樣的斷案方法，難免會出現不少的冤假錯案。
古代斷案，雖沒有現代的先進手段，更多地依憑斷案人的經驗和細致，能從眾多線索中抽絲剝繭去發現其中的蛛絲馬跡。我們曾經講過的探案故事中，不乏有睿智的官員，在一團混亂中找到真相，這是值得稱贊的，也是值得學習的。
