嘉靖年間，汝寧府轄區(qū)有個(gè)臨河鎮(zhèn)，此鎮(zhèn)離府城很近，因緊挨淮河而得名。從嘉靖二十年開始，經(jīng)常有少年男女和孩童失蹤，最終都會(huì)在河中被發(fā)現(xiàn)，附近百姓傳出謠言，說(shuō)河內(nèi)有水鬼，這些少年男女是被水鬼索命而死。官府調(diào)查未得真相，甚至還有人請(qǐng)人做法，但都無(wú)濟(jì)于事，久而久之，人們相信了水鬼之說(shuō)。
嘉靖二十九年（公元1550年），蘇廣泰就任汝寧知府，此人精明善斷，頗有官聲。蘇廣泰不信鬼神之說(shuō)，見這些年孩童失蹤較多，卷宗記錄丟失孩童的家庭并未收到勒索，大部分都是在河中溺亡，而且這些孩童有個(gè)共性——都出生富貴之家，這些奇怪的特性讓蘇廣泰非常疑惑。
這年初秋，蘇廣泰帶河工著便裝巡視河道，正巧碰到撈尸，原來(lái)是城內(nèi)趙員外的小公子失蹤，三天不見蹤影，趙員外并未報(bào)官，懷疑兒子溺水，就重金請(qǐng)撈尸人打撈孩子。這撈尸人看樣子四十出頭，腰系繩索，另一頭拴在船上，躍入水中摸索。
這人反反復(fù)復(fù)下水，一個(gè)時(shí)辰后，竟真的撈出一具男童尸體。趙員外一看，果真是自己的兒子，員外痛失愛子，悲痛不已，但事已至此，無(wú)可挽回，找到尸體已經(jīng)是萬(wàn)幸。趙員外付了賞金，當(dāng)他將孩子抱上馬車時(shí)，孩子的一只鞋襪脫落，露出了腳踝，蘇廣泰瞅了腳踝一眼，心中頓時(shí)一怔。
回府后，蘇廣泰叫來(lái)捕班秦宏，打聽那個(gè)撈尸人的情況。秦宏稟告，此人叫樊成，就住在臨河鎮(zhèn)，妻子劉氏，兩人無(wú)兒無(wú)女。樊成撈尸本領(lǐng)高超，很少失手，所以這些年來(lái)，鎮(zhèn)上的撈尸人就剩下他一個(gè)，據(jù)說(shuō)他能在水下睜眼，看清事物，因撈尸掙下不少錢財(cái)，生活比較富足。
蘇廣泰沉思片刻，問(wèn)秦宏：“秦捕班，你去打聽一下，趙員外的兒子失蹤后，是否收到過(guò)勒索。”秦宏奉命而去，一個(gè)時(shí)辰后回稟，趙員外并未受到勒索。蘇廣泰想了想說(shuō)道：“秦捕班，你找?guī)讉€(gè)信得過(guò)、嘴巴嚴(yán)的差役，自今日起，私下跟蹤樊成，觀察他的行蹤，記住不要暴露。”
幾日后秦宏回報(bào)，樊成除了每隔兩三日下河打一次魚，其他時(shí)間很少出門。樊成的妻子劉氏經(jīng)常在各村鎮(zhèn)和城中走動(dòng)，劉氏的針線刺繡很好，經(jīng)常去一些大戶人家接些針線活，掙些小錢兒，城內(nèi)和周圍不少村鎮(zhèn)的大戶劉氏經(jīng)常登門來(lái)往。
蘇廣泰聽完似有所思，隨后他安排秦宏，召集府衙所有差役，除了每日府衙值班留守人員，其他所有人員一律換便裝，在府城和周圍村鎮(zhèn)走動(dòng)，注意百姓動(dòng)向，如打聽到哪家有少年男女或孩童失蹤，即刻上報(bào)，不得延誤。
時(shí)間過(guò)去了將近一個(gè)月，這日上午，捕快李通來(lái)報(bào)，東陽(yáng)鎮(zhèn)蔡員外的二公子昨日失蹤，現(xiàn)在蔡家人正在四處尋找。蘇廣泰即刻叫秦宏來(lái)，帶上幾名差役前往樊成家，眾差役不懂知府大人意欲何為，也不敢相問(wèn)，跟隨而去。
到了樊成家，蘇廣泰命人將宅院圍住，然后帶人進(jìn)宅仔細(xì)搜查，要求邊邊角角、一絲一毫都不得放過(guò)。當(dāng)搜到后院時(shí)，秦宏在馬槽下發(fā)現(xiàn)一個(gè)地窖，下到地窖發(fā)現(xiàn)一個(gè)十一二歲的男童躺在床板上，昏迷不醒。
蘇廣泰命人將樊成夫婦捆上連同那個(gè)孩童帶回衙門，男童被救醒后，說(shuō)自己叫蔡文，家住東陽(yáng)鎮(zhèn)，應(yīng)該就是蔡員外的二公子。蘇廣泰心中有了數(shù)，升堂嚴(yán)審樊成夫婦。樊成雖然死硬，但劉氏經(jīng)不起刑具，招認(rèn)了一切，汝寧府近十年的水鬼案也大白天下。
原來(lái)樊成當(dāng)年就是個(gè)漁夫，水性極好，與妻子劉氏成親后，夫婦二人肯吃苦，小日子過(guò)得還算富裕。后來(lái)樊成染上賭癮，積蓄輸光，還欠了債。正在走投無(wú)路之時(shí)，鄰鎮(zhèn)一家大戶的女兒落入河中身亡，但尸體一直找尋不到。這家家主懸賞重金，希望河邊善水之人幫忙打撈。
樊成水性好，抱著試試的態(tài)度前去打撈，或許老天幫他，半日后，樊成在水底摸到了大戶女兒的尸體。大戶的賞金不僅讓樊成還清了賭債，還剩了不少。這日，樊成賭錢又輸光了，還輸?shù)袅朔孔印?/span>
樊成心情煩躁在河邊溜達(dá)，忽然見到一個(gè)少女蹲在河邊洗手絹。樊成忽生惡念，將女子推入河中，兩日后，女子家人來(lái)河邊求人撈尸。樊成和另外兩個(gè)撈尸人下河尋找，樊成在離女子落二十米外撈到了尸體，因此得了一筆酬金。
原本推女子下水，是自己走投無(wú)路試試而已，但這次的成功讓樊成墮入深淵，一發(fā)不可收拾。他知道妻子劉氏針線活好，就讓他去周圍大戶家接些活，其實(shí)是讓妻子探探路。如發(fā)現(xiàn)這家有年輕兒女，便想辦法靠近，騙出門去綁回家中。
敲詐勒索的事情會(huì)驚動(dòng)官府，樊成夫婦不敢做，就下狠心將綁回的人拖入河中溺死，樊成會(huì)在尸體腳腕拴上繩索，另一頭拴上石頭扔進(jìn)河中，記下位置。等主家前來(lái)尋找需要撈尸，樊成就能準(zhǔn)確撈到尸體。
撈尸時(shí)，樊成會(huì)先在周圍打撈，故意拖延時(shí)間，以免引人懷疑。同時(shí)，樊成還讓妻子偷偷散布水鬼索命的傳言，那些年州府官員的不作為讓樊成有機(jī)可乘，久而久之，人們都相信了水鬼傳言，對(duì)其他的根本不加懷疑。
據(jù)樊成夫婦交代，這些年謀害的人命不下三十。蘇廣泰按卷宗核實(shí)，除未報(bào)案的，其他都對(duì)上了號(hào)。案情大白，樊成夫婦被斬，頭顱懸掛刑場(chǎng)旗桿，不得殮葬，任其腐爛，以警示百姓不可作惡。
案情大白后，捕班秦宏問(wèn)蘇廣泰：“大人，您為何會(huì)懷疑到樊成呢？”蘇廣泰笑道：“凡事都要用心，我通過(guò)查詢這些年的失蹤案，發(fā)現(xiàn)沒有一家遭到過(guò)勒索，而這些失蹤人家都是富家，失蹤人又都是溺亡在河中，當(dāng)時(shí)就懷疑了撈尸人，之所以懷疑撈尸人，是因?yàn)槲也恍殴砩裰f(shuō)。人落入河中，要么浮起，要么沖到他處，但那樊成卻能準(zhǔn)確找到，這其中必有蹊蹺，那日在河邊見到趙員外公子的尸體，我見他腳腕之上有勒痕，就想到了巨石沉尸這個(gè)方法。后來(lái)你調(diào)查劉氏日常行蹤，發(fā)現(xiàn)她經(jīng)常出入大戶人家，這就是樊成夫婦在提前物色目標(biāo)，以作下手的準(zhǔn)備，綜合以上這些怪異之處，才讓我把目標(biāo)鎖定在樊成夫婦身上。可見凡事都怕“用心”二字！”
編后語(yǔ)：
為財(cái)謀命，走上歧途，官員瀆職，讓樊成夫婦逍遙法外，也令更多的孩童遇害。
其實(shí)無(wú)論犯案手法有多高明，只要執(zhí)法者能用心核查，兇犯都難以遁形。樊成夫婦作案近十年，一直未曾暴露，官員瀆職負(fù)最大責(zé)任。
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