西域是一個(gè)比較籠統(tǒng)的地理概念。狹義的西域是指玉門(mén)關(guān)、陽(yáng)關(guān)以西，蔥嶺以東的地區(qū)，即今新疆大部及中亞部分地區(qū)。而廣義的西域則泛指通過(guò)狹義西域所能到達(dá)的地區(qū)，包括中亞、西亞和印度半島。狹義的西域在漢朝時(shí)期就曾納入中國(guó)版圖，是絲綢之路的必經(jīng)之地，只是由于后來(lái)中原戰(zhàn)亂無(wú)暇顧及。因此，唐朝強(qiáng)盛后重新向西域擴(kuò)張，也就成為一種必然。
唐朝建國(guó)初期，狹義西域?qū)儆谖魍回实膭?shì)力范圍，如高昌、焉耆、龜茲、于闐、疏勒等國(guó)，都附屬于強(qiáng)大的西突厥。雖然這些小國(guó)也同時(shí)向唐朝稱臣入貢，但那不過(guò)是小國(guó)的生存策略，實(shí)際上他們更親近西突厥。唐朝從唐太宗貞觀十四年（640年）開(kāi)始，陸續(xù)滅掉了這幾個(gè)小國(guó)。唐高宗顯慶二年（657年），唐朝又滅亡西突厥。至此，狹義西域的控制權(quán)轉(zhuǎn)移到了唐朝手中。唐朝在這里設(shè)置了安西都護(hù)府，作為西域的最高軍政機(jī)構(gòu)。隨著唐朝的向西推進(jìn)，原先附屬于西突厥的諸多中亞小國(guó)，也紛紛歸附唐朝。唐朝于是在中亞諸國(guó)設(shè)置羈縻府州。這是中國(guó)歷史上第一次也是唯一一次把中亞納入羈縻統(tǒng)治范圍。
唐朝奪取狹義西域后，在青藏高原上逐漸壯大起來(lái)的吐蕃也企圖搶奪西域地盤(pán)，雙方多次交戰(zhàn)。唐高宗咸亨元年（670年），唐朝甚至被迫放棄了安西四鎮(zhèn)。直到武則天如意元年（692年），才將失地奪回。此外，原本遙遠(yuǎn)的阿拉伯帝國(guó)大食也加緊向東擴(kuò)張，與唐朝爭(zhēng)奪中亞的控制權(quán)。由于唐朝忙于對(duì)付吐蕃，先前附唐的中亞諸國(guó)大多落入了大食之手。唐玄宗開(kāi)元年間，唐朝扶持附唐的突騎施，在中亞建立起針對(duì)大食的防御體系。突騎施多次給予大食人以沉重打擊，使叛附大食的康、石等國(guó)復(fù)歸于唐。
唐玄宗天寶初年，吐蕃為拉攏蔥嶺上的附唐小國(guó)小勃律，把公主嫁給小勃律國(guó)王為妻。小勃律國(guó)遂投靠吐蕃，吐蕃進(jìn)而控制了西北二十余國(guó)。天寶六年（747年），唐玄宗任命大將高仙芝為行營(yíng)節(jié)度使，率一萬(wàn)步騎征討小勃律。唐軍經(jīng)過(guò)百余日的長(zhǎng)途跋涉，首先攻下了吐蕃的連云堡，斬?cái)澄迩耍钭角в嗳恕Ｈ缓筇栖娭髁Ψ奖ǎ笃菩〔桑钭搅诵〔蓢?guó)王及吐蕃公主。平定了小勃律國(guó)之后，唐軍聲威大震，“拂菻、大食諸胡七十二國(guó)皆震懾降服”。天寶八年（749年），位于今阿富汗北部的附唐小國(guó)吐火羅上表唐廷，稱位于今巴基斯坦北部的師國(guó)投靠吐蕃，切斷了小勃律與克什米爾之間的交通，所以吐火羅欲發(fā)兵攻擊師國(guó)，請(qǐng)求唐朝出兵助戰(zhàn)。此時(shí)已升任安西四鎮(zhèn)節(jié)度使的高仙芝再次奉命出征。第二年，唐軍擊破師國(guó)，俘虜其國(guó)王。兩次遠(yuǎn)征使得高仙芝在西域獲得極大的聲譽(yù)，被吐蕃和大食譽(yù)為山地之王。
唐朝的西域擴(kuò)張戰(zhàn)略，雖然艱難，但總的來(lái)說(shuō)是比較成功的。不過(guò)，這種局面卻沒(méi)能長(zhǎng)期維持，原因在于唐朝后來(lái)在中亞出現(xiàn)了前所未有的信用危機(jī)。起因是高仙芝滅掉了位于今烏茲別克斯坦首都塔什干的石國(guó)。石國(guó)本來(lái)與唐朝關(guān)系友好，對(duì)唐朝一直朝貢不斷。石國(guó)國(guó)王曾被唐玄宗冊(cè)封為懷化王，并賜予優(yōu)待和免罪的證明——鐵券。但是，自從突騎施因內(nèi)亂衰落，唐朝在中亞的防御體系徹底崩潰之后，大食重新恢復(fù)了在中亞的統(tǒng)治地位，石國(guó)不得不臣服于大食。高仙芝為了打破大食的統(tǒng)治，發(fā)動(dòng)了對(duì)石國(guó)的戰(zhàn)爭(zhēng)，俘虜了石國(guó)國(guó)王，并大肆搶殺，甚至連老弱病殘也不放過(guò)。高仙芝從石國(guó)回軍的途中，又攻打同情石國(guó)的突騎施，俘虜其可汗。石國(guó)國(guó)王、突騎施可汗押送長(zhǎng)安后均被殺。
石國(guó)和突騎施都是當(dāng)時(shí)西域各國(guó)中與唐朝關(guān)系最親密的國(guó)家，竟被如此對(duì)待，直接導(dǎo)致了唐朝在西域信譽(yù)掃地。石國(guó)王子出逃后將高仙芝的暴行遍告西域諸胡，向各國(guó)求救。諸胡部落憤憤不平，暗中聯(lián)合早已蠢蠢欲動(dòng)的大食，準(zhǔn)備攻打唐朝安西四鎮(zhèn)。高仙芝聞?dòng)嵑螅瑳Q定先發(fā)制人。天寶十年（751年）四月，高仙芝率安西都護(hù)府二萬(wàn)唐軍，加上附唐的拔汗那國(guó)和葛邏祿部盟軍一萬(wàn)人，翻過(guò)蔥嶺，遠(yuǎn)征大食。經(jīng)過(guò)三個(gè)月的跋涉，到達(dá)了大食控制下的怛邏斯。大食調(diào)集本國(guó)和屬國(guó)至少十五萬(wàn)大軍迎戰(zhàn)。雙方在怛邏斯展開(kāi)決戰(zhàn)。戰(zhàn)斗進(jìn)行到第五天，形勢(shì)突變。唐軍中的葛邏祿部眾突然叛變，與大食前后夾擊唐軍。高仙芝大敗，差不多是全軍覆沒(méi)，最后僅率數(shù)千人逃回。
對(duì)于葛邏祿部眾叛變的原因，許多人認(rèn)為是經(jīng)歷五天戰(zhàn)斗后，唐軍已經(jīng)顯露敗相，所以叛變。這個(gè)解釋似乎非常牽強(qiáng)。眼看唐軍戰(zhàn)敗，葛邏祿部眾放下武器向大食投降，可能還說(shuō)得過(guò)去，怎么會(huì)與大食前后夾擊唐軍呢？所以，這背后一定有大食方面策反葛邏祿部眾的內(nèi)幕，只是沒(méi)有留下證據(jù)而已。怛邏斯之戰(zhàn)，唐軍在西域諸胡眼里絕對(duì)是非正義之師，葛邏祿部眾不可能沒(méi)有是非觀。大食策反葛邏祿部眾，無(wú)疑具有道義上的優(yōu)勢(shì)。
怛邏斯戰(zhàn)后，阿拉伯帝國(guó)完全控制了中亞，唐朝在中亞的羈縻統(tǒng)治隨之結(jié)束。天寶十四年（755年），唐朝爆發(fā)安史之亂，邊境主力被調(diào)回中原平亂，吐蕃趁機(jī)大舉東征，唐朝西域之地盡失。終點(diǎn)又回到了起點(diǎn)，唐朝一百多年來(lái)在西域的輝煌戰(zhàn)果于是煙消云散。（文/謝志東）
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