小乘佛教是最早的印度起源的佛教，目的是使修煉者通過種種苦行，達到成佛。它強調的是修行者的個人修煉。目前在東南亞盛行。
大乘佛教是佛教傳入中國后，經過中國文人不斷的儒化、道化，至南北朝末，北宋，達到完全的“玄佛合流”、“儒佛合流”，所形成的。它的目的是普渡眾生，修煉者通過“救人”來達到成佛。目前在中國、日本等地，包括各種禪宗都是屬于這個范圍。
顯宗是中原用中文翻譯原始佛教經典、并且在歷朝有很多的文人擴充、理解、發展的各種佛教文集形成的，凡是用中文書寫、布道的寺院都是屬于顯宗，顯就是指將佛的大道理淺顯的表達講給更多人的意思。
密宗是以西藏為代表的少數民族信佛教地區的宗教，它認為佛的道理不是可以隨便學習的，有更多的咒語、密碼書寫，只傳給有根基的人，它有5大教派，其中黃教在清朝得到禮遇，占據了統治地位，密宗最大的特點是活佛及轉世制，將修行者“神化”。
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