“五胡十六國”的名字起源于北魏史學家所編寫的《十六國春秋》，是指從304年到439年這段時間里由匈奴、鮮卑、氐、羯、羌等少數(shù)民族在中國北方建立的16個割據(jù)政權。事實上，這一時期的割據(jù)政權數(shù)量高達數(shù)十個之多。

《十六國春秋》只是選出了其中存在時間教長、影響力比較大的16個政權加以記載，故稱為“五胡16國”。北魏是鮮卑族拓拔部建立的政權，其實也是五胡之一，不過因為北魏結束了五胡16國分裂局面，所以不被列入其中。筆者將五胡16國時期劃分為5個階段，一一給大家敘述，以免敘述混亂，層次模糊。

第一、從劉淵起兵到石勒崛起

（前趙與后趙都分裂于劉淵建立的匈奴漢國）

八王之亂時，西晉控制的匈奴人質劉淵欺騙成都王司馬穎說：只要放他回到故地，就可以召集來匈奴軍隊幫成都王奪取皇位。誰知道劉淵回到北方后變成了一匹脫韁之馬，他在離石地區(qū)迅速聚集匈奴貴族起兵，并得到了北方各民族的響應。奴隸出身的羯族人石勒和流民李雄、西晉的士族王彌等人均依附劉淵的勢力攻城略地，一時之間聲勢滔天。這就是五胡亂華的開端永嘉之亂，此時距離三國時代結束（西晉滅吳）不過才24年。

劉淵便自稱漢朝的后裔，建立了“匈奴漢國”。全盛時期的匈奴漢國在名義上統(tǒng)治黃河流域。匈奴漢國的劉聰在位時，派遣匈奴的名將劉曜（劉淵的侄子）攻滅了西晉王朝。瑯琊王司馬睿逃到江南，建立了半壁河山的東晉，作為晉朝的延續(xù)。

劉聰、劉粲兩父子均荒淫好色，導致國家衰落，加上匈奴本身有亂倫的野習。特別是劉聰?shù)膬鹤觿Ⅳ釉谖粫r期，迎娶父親劉聰?shù)腻樱衷陂L安血洗宗親，鬧得民怨沸騰，最終被權臣靳準廢殺。匈奴漢國的中山王劉曜依靠鎮(zhèn)壓權臣靳準上臺，但是那位割據(jù)著東部廣袤地區(qū)的石勒不服他的統(tǒng)治。于是統(tǒng)一的匈奴漢國徹底瓦解為2部分：即劉曜建立的前趙，石勒建立的后趙。除了兩趙以外，還有漢人張軌的前涼國與司馬睿的東晉、氐族人李雄建立的成漢等國。

第二、從石虎暴政到慕容皝崛起

前趙、后趙兩國相互攻殺多年，造成北方地區(qū)民不聊生。匈奴人劉曜在與羯族人石勒作戰(zhàn)時，兵敗被殺，野心勃勃的石勒趁機統(tǒng)一了北方。石勒就是那位評點司馬懿、曹操欺負孤兒寡母，又說自己能與劉秀爭奪天下的后趙開國皇帝。石勒出身于貧賤的奴隸，靠依附于劉淵起兵稱王，采納漢人張賓的建議攻占了整個黃河中下游。他本人雖然是一代雄主，但是卻在繼承人問題上留下了隱患。

石勒消滅劉曜以后不久就去世了，他冊立的繼承人石弘最終被他的養(yǎng)子石虎所殺。石虎是后趙有名的暴君，他不僅殺盡了石勒的兒子們，還大興土木，橫征暴斂，導致強盛后趙國陷入混亂之中。成漢國派遣使者到達襄國進貢時，目睹了羯族人屠殺中原漢民的慘狀。石虎病死后，他的兒子們?yōu)榱藸帄Z皇位，手段更加血腥，后趙的版圖也逐漸縮小。后趙末年，石遵的養(yǎng)子冉閔消滅了后趙殘余，但卻只得到了河南、河北一小部分地區(qū)。

在后趙衰落的過程中，氐族的豪強苻洪、苻健父子控制了后趙帝國的西部，建立了前秦；崛起于遼東地區(qū)的慕容皝、慕容俊父子（鮮卑族慕容部）則南下中原，建立了前燕國，奪取了后趙的東部疆域。前燕的名將慕容恪用鐵馬陣攻殺了冉閔的部隊，掃清了前燕進入中原的障礙。全盛時期的前燕與前秦平分北方，前涼國偏居西域、國力弱小，不成氣候。

第三、從苻堅崛起到淝水之戰(zhàn)

前秦與前燕交戰(zhàn)多年，起初是前秦處于下風。鮮卑的名將慕容恪、慕容垂等人多次領導前燕的軍隊入侵前秦，奪取了洛陽一帶。好景不長，慕容恪去世之后，前燕幽帝沉迷享樂，排斥名將慕容垂，寵信奸邪。前燕日漸沒落，名將慕容垂也被逼遠走前秦。

公元370年，前秦以少勝多，殲滅了15萬燕軍主力，拿下鄴城，攻滅了前燕國。在此基礎上，苻堅又先后攻滅了代國、仇池、前涼等國，威名遠傳西域地區(qū)。

只是苻堅統(tǒng)一北方后不久，最重要的謀士王猛就去世了。王猛深知苻堅有統(tǒng)一中國的志向，去世之前依然不忘警告他不要輕易攻擊東晉。王猛說：東晉雖然弱小，但是畢竟是漢人正統(tǒng)，據(jù)有長江天塹，內部又沒有大的統(tǒng)治危機，更有謝氏、桓氏這樣了不起的人物相助，輕易相攻，恐招來禍患。王猛去世以后，苻堅逐漸被一連串的勝利沖昏了頭腦，他不顧國內并不安定的現(xiàn)狀，匆匆忙忙發(fā)動了對東晉的戰(zhàn)爭。早在公元373年，前秦就從東晉王朝攻下了成都平原（東晉的攻滅成漢），因此苻堅認定東晉不堪一擊。

在公元383年，這位野心勃勃的苻堅決定徹底消滅淮南的東晉。他從全國強征了馬步軍97萬人，南攻東晉。前秦的主力還未出發(fā)，前軍已經到達淝水（投鞭斷流的來歷）。但是秦軍先勝而后敗，最終受阻于淝水之戰(zhàn)，未能再前進一步。主要是因為當時的前秦將領姚萇、慕容垂等人手握重兵，只顧保存實力，所以前秦真正到達前線的部隊不足20萬人。淝水之戰(zhàn)的慘敗導致鼎盛的前秦迅速陷入四分五裂，好不容易統(tǒng)一的北方再次陷入戰(zhàn)亂中。

第四、從慕容垂崛起到參合坡之戰(zhàn)

淝水之戰(zhàn)后，前秦國迅速土崩瓦解。385年，苻堅全家都被部下的羌族將領姚萇殺害于新平城之中，前秦國從此名存實亡。在淝水之戰(zhàn)中保存實力的姚萇異軍突起，建立了后秦；另一位慕容垂原本就是前燕的吳王（前燕文明帝慕容皝第五子），他也趁亂恢復了燕國，建立了五胡16國中的后燕。

后燕武成帝慕容垂在河北、河南地區(qū)不斷東征西討，招納了大量的前燕國舊部（鮮卑族慕容部），在他去世前基本上恢復了前燕時代的版圖。同一時期，原先在前秦時代就被消滅的代國（拓拔鮮卑）所遺留下的殘余力量也開始復國，拓拔鮮卑的首領拓拔珪（北魏道武帝）建立了北魏，這一支鮮卑人就是后來結束了戰(zhàn)亂、統(tǒng)一中國北方的力量。

后燕曾是當時北方最強的政權，但是在慕容垂去世后國力每況愈下，逐漸被北魏消滅。慕容垂在位時，尚且還能壓制新興的北魏，可是他的兒子慕容寶是個不會用兵的昏君。395年，拓拔珪在參合坡之戰(zhàn)中大破慕容寶的8萬大軍，攻取河北地區(qū)，后燕國也逐漸瓦解為南燕與北燕兩個弱國。除此之外，還有前秦的大將呂光在西域建立的后涼，以及鮮卑族乞伏部首領乞伏國仁建立的西秦。

第五、從赫連勃勃崛起到南北朝時代的到來

北魏強力崛起以后，西邊的姚氏后秦國也開始衰落。鐵弗匈奴首領赫連勃勃攻擊后秦，從北部奪取了大量土地，并建立了五胡16國之中的大夏國。此時西部還有盧水胡人建立的北涼，河西鮮卑人建立的南涼，還有河西漢人建立的西涼國（唐朝李淵的先祖），原先由漢人呂光建立后涼國已經滅亡。不過西北三涼都是弱國，不成氣候。

夏國與北魏之間相互攻擊，并未分出勝負。不過赫連勃勃去世以后，大夏國也逐漸沒落，北魏卻越發(fā)強大，統(tǒng)一北方的格局越來越明顯。北燕、北涼、大夏均被北魏消滅，五胡亂華以來北方持續(xù)了一百多年的分裂局面最終結束于北魏。而東晉的權臣劉裕消滅了南燕與后秦，建立了劉宋政權。北魏是北朝的第一個朝代，劉宋是南朝的第一個朝代，合稱為南北朝。