玉璽，就是皇帝專用的印章。印章在周朝開始出現，用來表示信用。到了秦朝時期，為了體現帝王與臣民的區別，皇帝的印章被叫做玉璽（因為他們的印章是用玉制成的），而普通官員所用的印章只能叫做印了。那么皇帝究竟有多少印章呢？是不是只有一個呢？答案是否定的。
一般來說，皇帝有七方玉璽，這在漢代史書上有明確的記載。其中的六方玉璽分別是皇帝行璽、皇帝之璽、皇帝信璽、天子行璽、天子之璽和天子信璽，它們都由符節令丞掌管。在用途上，這六方玉璽各不相同。
我們剛剛說了，皇帝共有七方玉璽，那么除了上述六方玉璽之外，還有一方玉璽是做什么用的呢？這一方玉璽當真是非同小可，因為它有一個響亮的名字，即“傳國玉璽”。傳國玉璽又被叫做傳國璽，始于秦始皇時期。自秦始皇以下，歷代君王手手相傳。
玉璽一般是由玉制成，而傳國玉璽的制作材料是不是更加珍貴呢？這是當然，傳國玉璽是用價值連城的寶物“和氏璧”打造而成的。相傳，和氏璧后來輾轉落入秦始皇之手，秦始皇便用此璧制成了傳國玉璽。傳國玉璽方圓四寸，上紐交五龍，正面刻有“受命于天，既壽永昌”八個篆字，而這八個字是由李斯所書寫。有了這傳國玉璽，就等于有了“皇權神授、正統合法”的信物。秦始皇死后，歷代帝王都把傳國玉璽視作國之重器，對其奉若奇珍。
鑒于傳國玉璽所蘊含的重大意義，后來歷朝歷代皇帝登基皆以得到傳國玉璽而為中華正統。得之則象征其“受命于天”，失之則表現其“氣數已盡”。凡登大位而無此璽者，就不被視為“真命天子”。
覬覦皇位者，必須得到傳國玉璽才能實現自己的野心。由于這個緣故，傳國玉璽被搶來爭去，致使這一寶物屢易其主。到了宋朝時期，傳國玉璽終于銷聲匿跡，直到今天仍然杳無蹤影，著實令人扼腕嘆息。
傳國玉璽失蹤以后，皇帝在無奈之下，只好令人仿制傳國玉璽。一般來說，改朝換代時，新任皇帝都要找出上代玉璽，暗示前朝氣數已盡，新朝興起。
