我國古代著作，常常把道家的老子和儒家的孔子相提并論，而他們的生平事跡材料，流傳下來有關孔子的，雖有一些后人附會的傳說，還能看出一個大概。至于老子的，卻大多是道家之徒的夸張之詞，難以憑信。司馬遷作《史記》，匯集見到的材料為老子作傳，全文不過五百字，卻說得惝恍迷離，尤其是老子究竟姓甚名誰？《老子》成書何年？致使二千多年來聚訟紛紜。
一、老子何方人士
老子是哪里人？《史記》說是“楚（國）苦縣厲鄉曲仁里人?！?/font>也就是現在河南鹿邑縣東人。對于他的籍貫，歷來有一些爭論，不過分歧不是很大。今年二月以來，河南鹿邑縣舉行了老子誕辰2578年紀念活動，還舉行了“李氏太祖祠”開工奠基，這些不外乎進一步要讓世人承認老子是鹿邑人。
二、老子姓氏之爭
關于老子的姓氏，《史記》記載說：老子“姓李氏，名耳，字聃”，但這引起了不少古今學者的爭議。
1、既然老子姓李名耳，為什么要稱為“老子”？
漢代鄭玄在《札記·曾子問》的注中說：“老聃，古壽考者之號也?！?/font>三國吳人葛玄則說他“坐而皓首，故稱老子”，還有人說“老子老而隱，故自稱老子”。
2、《史記》說老子姓李之聚訟紛紜
《史記》說老子姓李，太史公沒有解釋。為《史記》作索隱的司馬貞據葛玄所說是因為老子的母親姓李，又說“生而指李樹，因以為姓”。據考，整個春秋一代二百四十年中沒有李姓，要到戰國才有，這樣說來，老子的母親又何能姓李呢？所以這一說法也不可靠，不值可信。另外有人說老子本姓老，“老”就是姓，古代有老姓，如《左傳》中載，宋有司馬老佐，魯有司馬老祁。后來是因為一聲之轉，音變而為李?？蛇@些都沒有提出令人信服的證據。更有一種說法，老子姓李只是承襲《史記》所說，先秦古籍沒有記載，而《史記》的文字有后人入，改動的部分，因此，老子是不是姓李，還需有待提供確鑿的證據。
3、老子，字“聃”之說
“聃”，據《說文》和《廣韻》的解釋是耳漫無輪。有的書上說老子生得“長耳大目”，這倒是符合古人取名適字相因之義的。《老子音義》、《列仙傳》因此說他名“重耳，字伯陽”。字稱“伯陽”，其他古籍不載，《史記索隱》也認為非正也。很可能是道家之徒故弄玄虛，借以把老子附于西周太史伯陽，甚至是唐、虞時傳說人物伯陽，以夸耀老子的長壽，是神仙一樣的人物。
三、《老子》何年成書
關于《老子》一書，爭論的問題就頗多。主要是成書的年代。
1、《老子》成書于春秋末
主張成書于春秋末的人，認為老子早于孔子，但書中有后人加入的部分。
2、《老子》成書于戰國中期
主張成書于戰國中期，或者末期的人，甚至有漢初。他們認為老子后于孔子，從書中思想內容、文體風格以及用詞等而論證。
這兩種成書年代的主張，都牽連作老子到底是什么年代的人。關于這個問題，司馬遷《史記》的說法，有點含糊其詞，先說老子“老子居周之久，見周之衰，乃遂去”；又說見戰國時秦獻公的周太史儋即老子，可是接著又說：“或曰非也，世莫知其否?！?/font>于是，有人把太史儋也看作是老子，“聃”與“儋”音同通用，就是論據之一。如果那樣，前后跨越二百年左右，誰會相信老子有這么大的歲數？雖然司馬遷說：“蓋老子百有六十余歲?！?/font>可是，只要看到書中的“或言”，就可明白太史公不過是錄而存疑而已。一九七三年，長少馬王堆出土甲乙兩種帛書《老子》，根據和今本文字、內容不同之處，證明《老子》成書于戰國，而太史儋真是戰國人說，他是《老子》的作者，多了一個力證。歷史上早就有過一種調和的說法，說春秋時代確實有老子其人，他的學說思想傳到戰國時，為太史儋采納寫成《老子》。把老子和太史儋說成兩個人。是耶，非耶？也無從論斷。
我們今天看到的通行本，是從宋刻本流傳下來的。帛書《老子》比宋刻本要早一千五百年左右，它的篇次、章節次序和文字同宋刻本已有很多出入。由此推想，先秦時的《老子》，經過長期流傳，輾轉抄寫成的漢代帛書《老子》，其文字的訛脫衍誤，以及改動，都在所難免，只要看了帛書《老子》已有甲乙兩種文字有異的傳本，就可了解帛書《老子》的文字肯定有很多不同于先秦的《老子》，而先秦的《老子》已經無從得見。這樣，后人如果憑《老子》的后世傳本，去推斷他的成書年代，是不是有點象刻舟求劍？何況再據此去論斷作者其人。
四、老子其事
老子的事跡，《史記》本傳中提到的只有兩件：一是“孔子適周，將問禮于老子”；二是老子出關，遇到關令尹喜，“乃著書上下篇，言道德之言五千余言而去”。這就是《老子》一書，也稱《道德經》。
孔子向老子問禮，以老子為師這件事，歷代不少人認為是為了抬高道家、壓低儒家而捏造出來的，正如晉代人偽造《老子化胡經》以貶低佛教一樣。主張此說的人，提出很多論據證明老子晚于孔子，和孔子不是同一時代的人，要從根本上否定孔子問禮這件事；有人以《史記》中老子對孔子的一段話來看：“……去子之嬌氣與多欲，太色與淫志，是皆無益于子之身。吾所以告子，若是而已。”認為孔子是圣人，不會象老子所說那樣會有這些缺點。當然，這樣的立論是站不住腳的。另外一些人則認為確有其事，先秦古籍《莊子》、《韓非子》、《呂氏春秋》等都載有此事。即使是儒家的著作《札記·曾子問》中也載有孔子自述問禮于老子的事四則。不過，他們之中對孔子問禮的地方、年代等各有不同的說法。
老子的哲學思想在我國的哲學史上有著極其深遠的影響，不把他研究清楚，就很難弄清我國哲學史的演變與發展。然而兩千年來，老子問題是一大懸案。上世紀二十年代到三十年代，學術界曾有過激烈的論爭，建國以后的五十年代末、六十年代初，也開展過討論，但是，仍然沒有破掉這個疑案。因此，老子到底姓甚名誰，他的生平事跡究竟怎樣，以及《老子》成書的年代等等，到今天依舊是中國文學史上沒有解開的一個謎。
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