臨夏市現居民族有回、漢、東鄉、保安、撒拉、土族、藏族、維吾爾、朝鮮、滿、蒙古等11種。其中聚居的回族占45．9％；漢族占52％；東鄉族占2．5％；其他散居民族占0．4％。
一、回族
1985年，臨夏市共有回族68939人，占市區總人口的45．9％，主要分布于城區八坊及4個鄉。
河州為回族發祥地之一。唐宋時期，由絲綢之路經河州去京都長安的大食、波斯國及西域的穆斯林貢使、商賈、傳教者不絕于道，有些暫居，有些“則往往散行陜西諸路，久留不歸”，成為回族的先民之一，成吉思汗西征時大批花刺子模等地的穆斯林軍人、工匠、平民等編入“西域親軍”，“回回親軍”。公元1227年蒙古軍攻占河州后，部分屯戍于河州。公元1273年，元世祖忽必烈下令屯戍的色目人“隨地入社與編民等”，軍士落為民籍，成為編民定居(今八坊上、‘下二社等始形成于此時)，西域色目人與當地漢族等女子通婚，亦有漢民改信伊斯蘭教，融入回族，為河州回族的形成奠定了基礎。當時由于東西方陸路交通暢通。西域經河西、河州前往內陸的穆斯林商賈往來頻繁，伊斯蘭教傳教者也活躍于河州地區，部分人定居后，耕田放牧，傳教修寺，元對回回。以甘、肅曠土賜昔寶赤合散等屯耕之 (昔寶赤為官名，合散即為穆斯林姓氏)。“免去回回屯戍河西者銀稅”。“元時回回遍天下”，河州當在其中。
明代，西域和中亞的貢使、商賈東來的更多，遍布河西走廊，到河州定居者日眾。明廷極重視這塊“東連隴屬，西控吐蕃”的戰略要地，移民實邊。驅使江南和華北各地回民，大批遷徙河州，。至今在回族中仍流傳有“洪洞縣大槐樹”、“南京大柳樹巷”遷來之說。明洪武十二年(1379)，回族將領沐英率軍來鎮壓洮、河“番族”，回師云南時，留下部分回回士兵在今臨潭、臨夏一帶戍邊屯墾，逐漸成為這里的農戶。回族逐漸放棄其波斯、阿拉伯語言，接受漢文化：故史書稱“回族亦自有明以后，日漸繁盛”，“甘肅回族，以河州為總匯之區”。
清乾隆以后史載回族“惟河州為最多，其種類亦最強”。清中葉后，民族歧視壓迫日趨嚴重，迫使回族不斷反抗。清同治元年，陜西關中回民反清，西北各地響應，斗爭雖被清王朝鎮壓，但數十萬回民轉戰數省，戰后又被清廷’強行安置各地落戶，時陜、甘、寧等地有10多萬回民被強遷來河州；清光緒時關中兩干多戶回民又遷徙河州東西川；當地漢族等民族與回族共居融合，河州回族人口不斷增加，僅八坊一地就有3萬余人。民國時也不斷有外地回民舉家遷市區定居。后因戰亂災荒，人口流動極大，到民國38年八坊回族11481人，袍罕鄉回族5050人，鳳林鄉回族1006人。
中華人民共和國成立以來，本市回族人口繁衍迅速，從1953年34800人發展到1985年的68939人。
二、漢族
1985年，市區漢族有77380人，占全市總人口的51．52％，主要分布于城北、城南兩個辦事處及四個鄉。
自漢以來，隨著行政建制的設立，漢人不斷遷入本地并發展，通過屯田、戍邊、遷徙、融合等，由客籍變為土著。西漢“遷楚大姓于隴西”，徙關東72萬人于隴西，派兵戍駐，驅逐羌人向青海、甘南遷徙，漢人在袍罕定居繁衍。東漢時羌漢戰事不斷，漢廷迫使河州的漢人遷往隴西以東“三川”之地。而大量派兵屯駐袍罕，留居者成為漢族的先民之一。漢族的遷入，給本地帶來了先進的文化和技術。十六國時期，乞伏氏遷都袍罕后，虜掠人口安置于袍罕，其中漢人約有5萬余。北魏時，采取懷柔“雜胡”和“優復新附”方略，促進了各民族自然融合，部分鮮卑、吐谷渾、羌族等同化于漢族。隋唐時期，漢人隨軍落居此地者居多，吐蕃占領時期，仍有五六十萬唐人生活在河隴地區。北宋王韶曾發淮南、江浙、川等地犯人來河湟，買蕃部閑田置“官莊”、“營田”。
現居本地漢族的直系先祖，大都是明、清時期來自全國各地的軍屯和民墾者及官吏、商人、工匠等的后裔。明初移民實邊，將中原回漢百姓陸續遷到河州，有舉族移來者，有充軍而來者，還有“隨官而遷”的眷屬定居者，吐蕃等族也逐漸融合于漢族。據舊志載“漢族自明以來，日漸繁衍，至清初而生齒驟增”。清朝中葉，豫、鄂、山、陜等地商人開始進入臨夏，設莊貿易，并落籍于河州，俗稱“客夥家”。
中華人民共和國成立后，支援臨夏建設的外籍干部、工人、解放軍和復退轉業軍人，逐年增加，另外興辦的省屬駐臨企業職工和家屬等在當地成家落籍者居多，其中大多數為漢族。
三、東鄉族
1985年市區有東鄉族3503人，主要分布在折橋和南龍鄉。東鄉族從元代開始形成于河州東鄉，東鄉人自稱“撤爾塔"。是指當時居住在中亞地區信仰伊斯蘭教在元代稱“撤爾塔”又稱為“回回"或色目人而被東遷的那一部分人。13世紀初，成吉思汗“征撤爾塔兀勒凡七年”，大量的撒爾塔人被“簽發”東遷，編入西域親軍。公元1227年蒙古攻占河州后，部分簽軍屯戍河州東鄉，其中有軍械匠、水軍、炮手，亦有商人、傳教者，后元世祖下令將軍戶變為民戶定居。這部分屯聚牧養者與回、漢、蒙古人長期生活在一起，在語言上逐漸接受了部分蒙古語，形成了阿爾泰語系蒙古語族的東鄉語，國外有些著述中稱為“撤爾塔語”，但沒有文字。幾百年間通過移民、駐軍、屯田、充發等，也有部分漢族和其他民族定居于東鄉，并融合于東鄉族。明清時期有逐漸遷居現市轄區域內者，今市區聚居的東鄉族折橋鄉居多(200多戶)；南龍鄉次之(60多戶)。
