書畫鑒定中，印章是重要的輔助依據之一。要了解印章的奧秘，必先了解其發展歷史。我國印章的發展有悠久的歷史，據目前可靠的材料來看，遠在三千七百年前的殷代便盛行了刻字（甲骨文，是在龜甲和獸骨上刻文字記錄生活所用，筆劃尖銳鋒利，結構秀勁簡古），由是便成為治印的開端。到了周代，以青銅質為主的印章（那時印章稱璽，多寫作"鈢"，現在把這類印章稱為"古璽"）在上面刻鑄的文字是那時應用的"籀書"（籀書，又名大篆，周代周宣王時的大臣太史籀看到古文字過于簡單，數目太少不便應用，于是把它加以整理，并增加了一些，便成了"籀書"），和周代青銅器以及石鼓文上的文字基本相似。古璽大、小及各種形狀都有，大者二三寸，小者二三分，有白文、朱文兩種。秦代是由"籀書"演變為"秦篆"（即篆書）的時期，印文多為"篆書"。篆書，又名小篆。由于晚周時期的文字現象混亂，諸侯列國各自創造文字，互不相通，秦始皇統一天下后，命其大臣李斯根據當時的文字加以整理創成了小篆。現在所見秦代的鐘、鼎、泉幣、度量衡、碑版、刻石、瓦當等上面的文字多為小篆。當時對印章的名稱也不一致，帝王稱之為"璽"，大臣以致平民稱之為"印"，因此印的名稱是從秦代開始的。常見的秦印大致有三種：第一種尺寸較大（皆白文），帶有田字邊框，或雙田字邊框，官私印都有；第二種印尺寸較小（約
印章發展概略（下）
明清時代的篆刻藝術更為興盛，派別眾多，名家輩出，藝術家們發揮了高度的智能才能。如江南的文彭（字壽承，號三橋，文征明之子），他的學生何震（字主臣，號雪漁），他們的治印得六朝蒼勁古樸之氣，二人的篆刻優點是：用澀刀來摹仿漢印，在摹古的基礎上力求翻新，并改變了唐宋以來流傳的呆板習氣，從而開展了篆刻藝術正確發展的道路。十六世紀初期，徽派篆刻家程邃（字穆倩，號垢道人），是位書畫家，在篆刻方面探討漢印，能自見筆意，擅名當代。稍后則有巴慰祖（字雋堂）、胡唐（又名長庚，字子西）、董洵（字企泉，號小池）、王聲（字振聲）等名家，都是遠追秦漢、自出新意的高手，比之何氏又有新的成就。當時有人稱贊他們有的作品"秦圓漢方"，神妙已入自然之意，混入印中，使識者莫辨。浙派治印名家有丁敬（字敬身，號龍泓山人）、黃易（字小松，號秋盦）、奚岡（字鐵生，號蒙泉外史）、蔣仁（原名泰，字階平，號山堂）、陳豫鐘（字后儀，號秋堂）、陳鴻壽（字子榮，號曼生）、錢松（字叔蓋，號耐青）、趙之琛（字獻甫，號次閑）、胡震（字子恐，號鼻山），他們均學習丁敬。以上諸家除胡震外，世稱西泠八家。這八家治印的特點是：刀法古健，韻味翻新，篆刻功力深，秀麗開朗，給人一種清新明快的感覺。鄧派鄧石如（初名琰，字頑伯，號完白山人）是異軍突起的大篆刻家。他是著名的書法家，寫篆隸和六朝碑版都很有功夫。他能把刀法和筆法揉在一起，峻險雄穩，形成篆刻上另外的一種美的風貌。既可以作印章來欣賞，也可以作書法來欣賞。他的學生吳熙載（原名廷揚，字熙載，號讓之），其印飄逸生動。此外，還有徐三庚（字辛谷，號金罍道人），將鄧派篆刻藝術發揮得更加生動、秀麗，有龍飛鳳舞之妙。趙體，趙之謙（字撝叔，號悲盦）和吳熙載是同時的名家。他的篆刻最初不及吳熙載，后來從漢印、秦權量、泉幣（古銅印）、瓦當（漢磚瓦）等方面下了苦功，融會貫通，創立了自己的風格，在藝林中獨樹一幟。吳昌碩（原名俊卿，字昌碩，又字倉石，號缶廬）為近代書畫家兼金石家。他以金石文字的筆法來寫字、作畫、治印。其篆刻藝術氣魄雄偉，天真渾厚，為近代印林大家。陳衡恪（字師曾，號槐堂），是繼吳昌碩之后的高手。其治印一如其書畫，全用中鋒，充滿金石味，氣魄也相當雄厚。 晚近名家王大炘（字冰鐵），其治印秀逸生動，廣學各家，獨有韻致。黃賓虹（原名質，字賓虹，后以字行），擅長山水畫，精于金石文字考證，富收藏，篆刻出秦入漢，功力極深。齊白石（原名璜），從三十四歲學刻印，學從丁敬、趙之謙、吳昌碩以至秦漢印，經過勤學苦練，把木工鑿砍的表現手法融入治印中，刀法大膽潑辣，氣魄雄偉。其刀法簡練，如寫字般，一橫一豎都要一次成功。有的用"單刀"一刀刻成，有的用兩刀，往返兩刀，一次刻成，給人的感覺就像是用毛筆在紙上揮毫一般，完全是"一揮而就"。
總之，我國印章藝術的發展源遠流長。它的成就與古代特別是秦漢兩代的工匠大膽創造的精神是分不開的；與歷代能繼承優良傳統、敢于自出新意、并創造出多種風格的各派文人篆刻家也是分不開的。尤其是近代，篆刻藝術發展到白石老人的階段，展開了更為光輝的一頁，風格更為多種多樣，為新時代的篆刻藝術發展，奠定了良好的基礎。
