北宋年間，有個叫鄂非凡的世家子弟，從小和附近的阮家女兒靈魚關(guān)系親近，兩人經(jīng)常在一起玩耍，鄂非凡常常用樹枝在地上寫字，教靈魚識字，靈魚跟著他認(rèn)識了不少字，還能粗略地看懂書。
等到兩人稍懂情事的時候，他們互生情愫，面對花叢立下海誓山盟，鄂非凡非靈魚不娶，靈魚則非鄂非凡不嫁。
但是造化弄人，就在他們立下海誓山盟不久，靈魚家里突生變故，父親從馬背上摔下來死去。辦完喪事，靈魚就跟著母親，去了幾百里外的舅舅家里，和他們一起生活。
靈魚走之前，鄂非凡很焦急，大著膽子跑去對母親講，要母親派人去提親，把靈魚接到家里居住，他擔(dān)心靈魚走后，中途生出變故，與她失之交臂。
可是，母親卻將鄂非凡呵斥一頓，小小年紀(jì)不好好讀書，竟敢兒女情長！再說了，阮家貧窮，和他們世家門第門不當(dāng)戶不對，要提親，也得找大戶人家或者書香門第。
父親知道后，對鄂非凡動用了家法，打了二十棍子，規(guī)勸他說，大丈夫患功名不立，何患無妻？要他以學(xué)業(yè)為重。
轉(zhuǎn)眼好幾年過去，鄂非凡二十歲了。這一天，鄂非凡打聽得靈魚在武昌府郊野的一座尼姑庵里，急忙帶著兩名家仆出門，趕往武昌府。
這些年里，鄂非凡一直在打聽靈魚的消息。靈魚跟著母親，在舅舅家住了一段時間，母親帶著她，改嫁給一名武昌府的商人。后來，靈魚的母親病故，商人另結(jié)新歡，靈魚為生活所迫，被繼父送去當(dāng)了女道士，不知所蹤。
鄂非凡的父親，前幾年偶感傷寒病故，家里由母親做主。母親托媒人給鄂非凡說親，都被他拒絕，他心里一直忘不了靈魚，還記著當(dāng)初的海誓山盟。母親就這么一個獨子，不敢過于逼迫，最終做了讓步，給了兩年時間，如果鄂非凡尋找不到靈魚，就得聽從母親做主婚配。
鄂非凡派出幾個得力家仆，幾乎把武昌府附近的道觀都打聽了一遍，終于打聽到靈魚的消息，家仆急匆匆地趕回來告訴公子。
鄂非凡快馬加鞭地趕到尼姑庵，看見一個老尼姑在打坐，就上前打聽靈魚的消息。
老尼姑告訴他，靈魚本是她的弟子，因為香火不旺，庵里養(yǎng)不活那么多女道士，靈魚跟著師叔去了江西皇姑庵，已經(jīng)走了半個多月了。鄂非凡留下一些香火錢，急匆匆地離開尼姑庵。到了下榻處，他吩咐一個家仆回家稟告母親，自己則帶著另一個仆人，騎著馬往江西趕去。
鄂非凡從來沒有出過遠(yuǎn)門，這一段時間急著趕路，風(fēng)塵仆仆的，身體吃不消，加上天氣忽暖忽涼，病倒在旅店里了。好在仆人忠心耿耿，請來郎中診治，盡心服侍，調(diào)養(yǎng)了一個多月，終于康復(fù)了。于是他帶著家仆，繼續(xù)啟程，往皇姑庵趕去。
皇姑庵在高山上，鄂非凡順著石頭臺階，拾級而上，好不容易到了山頂，進(jìn)到皇姑庵里，主持道姑卻說，靈魚早就走了。
原來，靈魚不安心出家，吵著要還俗，為了消除她的俗念，師叔帶著她云游去了，只知道一路往東，也不知道去了哪里？
鄂非凡茫然無措，天地之大，他去哪里尋找？繼而轉(zhuǎn)念一想，既然有了靈魚的消息，他就要追尋到底，不找到她誓不罷休。他帶著家仆，一路往東而去，但凡遇到道觀和尼姑庵，他都要去拜訪，打聽靈魚的下落。
這一走，就是大半年，鄂非凡掐指一算，母親給的兩年之期已經(jīng)到了，為了躲避母親催婚，他決定不回家，繼續(xù)追尋靈魚之旅。
這一天，到了福建一個大縣里，鄂非凡爺爺?shù)囊粋€姓申的門生住在這里，他登門拜訪，順便借一些盤纏，回家以后派家仆送還。
申家熱情款待鄂非凡，留他小住幾天，帶著他游山玩水。這一天，鄂非凡打聽得落霞山上有個落霞庵，就帶著家仆上山游玩，打聽靈魚的下落。
到了落霞庵，正巧遇見一個女道士，模樣像極了靈魚，鄂非凡興奮之際，不顧禮節(jié)，上前拉住女道士問道：“你可是靈魚妹妹？”女道士看著他，愣了片刻，狐疑地問道：“來者莫非非凡哥哥！”
原來女道士正是靈魚，雖然女大十八變，但是模樣還是能夠認(rèn)出來。鄂非凡也是如此，雖然長成英俊書生，還能看出最初的眉眼。兩人興奮地談?wù)撝@些年各自的際遇。靈魚的師叔在落霞庵掛單，故此兩人才有機會遇見，真乃天意。鄂非凡提出讓靈魚還俗，兌現(xiàn)當(dāng)初的海誓山盟。
靈魚早有此意，無奈脫不了身。鄂非凡就去找她的師叔，這個老尼姑一口拒絕了他。鄂非凡急忙下山，找到申家?guī)兔Γ昙彝辛斯俑年P(guān)系，把靈魚的度牒注銷了，讓她還了俗。申家贈送了三百兩銀子的程議，靈魚歡天喜地地跟著鄂非凡回到家里。
母親看見靈魚的模樣，很是歡喜，此時，她也不計較什么門當(dāng)戶對了，只要兒子愿意成家，什么都依他。母親選擇了一個良辰吉日，為他們舉行了隆重的婚禮。
婚后，鄂非凡和阮靈魚非常恩愛。后來，靈魚生了兩個兒子，鄂非凡也高中舉人，一家人過著幸福快樂的生活。鄂非凡為了愛情，千里追尋女道士，一時傳為佳話！
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