匈奴是一個悲劇性的民族，也是一個極其強悍的民族。形成于公元前十世紀前后，消亡于公元五世紀左右，共一千五百年的歷史。
匈奴國的全盛時期從前209年至前128年，即冒頓、老上、軍臣三單于時期，相當于中國從秦二世元年到漢武帝元朔元年。在伊稚斜單于時期，國力被漢軍打擊由盛轉衰。
匈奴居住在黃河西北的苦寒之地，南有燕趙雄兵，東有強大的月氏，烏丸國，西北則是荒無人煙的西伯利亞平原。當時雖然戰國七雄中的燕，趙，秦都不如匈奴強大，不過由于匈奴當時聯合諸侯斬殺了西周最后一個君王幽王，所以同中原各國關系極為緊張。
在秦國滅六國時，匈奴單于頭曼趁亂攻擊中原，占據了陜西河套一帶。后來秦朝建立時，始皇帝派大將軍蒙恬率軍大敗匈奴，使得匈奴國力大衰。
頭曼之子冒頓以此為由射殺其父，成了單于。冒頓成為單于后先統一了漠北，這是中國歷史上第一次有個民族統一了蒙古草原。在冒頓統一草原后，匈奴重又變得非常強大。
到漢武帝時，西漢經過近70年的休養生息，經濟、國力大大增強，對匈奴從戰略防御轉為戰略進攻，發動了三次大戰：河南之戰（也叫漠南之戰）、河西之戰、漠北之戰。此時正為伊稚斜單于在位時期。
元朔二年(前127年)派衛青占領河套地區。前124年派衛青等擊敗入侵的九萬匈奴騎兵。前121年派霍去病奪取富庶的河西走廊，漢降將趙信勸匈奴把王庭遷徙到漠北，以避免受攻擊，以地理的優勢，以逸待勞擊敗漢軍。前119年衛、霍分東西兩路進攻漠北。霍去病擊匈奴至今蒙古國境內狼居胥山，衛青東路掃平匈奴王庭。右賢王率領四萬余人投歸漢朝，漢軍共獲俘七萬多人，伊稚斜單于及左賢王帶少數人逃走。
匈奴國的衰落時期從伊稚斜單于至呼韓邪單于，經歷18任單于，從漢武帝元鼎年間到漢元帝建昭三年（前36年）滅郅支單于為止。
優留單于死后，北匈奴大亂，漠北又發生蝗災，人民饑饉，內部沖突不斷，北匈奴內部危機連連。東漢乘此時機，于89年到91年與南匈奴聯合夾擊北匈奴。
在91年北單于戰敗后，率殘部西逃至伊黎河流域的烏孫國，在其立足后，仍然出沒于天山南北，實施掠奪。119年，北匈奴攻陷了伊吾，殺死了漢將索班。為了對付西域的北匈奴，東漢朝廷任命班勇為西域長史，屯兵柳中，班勇于124年、126年兩次擊敗北匈奴，西域的局勢開始穩定。在班勇離職后，北匈奴勢力又重新抬頭，漢將斐岑于137年率軍擊斃北匈奴呼衍王于巴里坤，151年，漢將司馬達率漢軍出擊蒲類海，擊敗北匈奴新的呼衍王，呼衍王率北匈奴又向西撤退。
北匈奴在西域遭到漢朝的反擊，已無法立足，大約在160年左右，北匈奴的一部分又開始了西遷，來到了錫爾河流域的康居國。至于北匈奴人在康居的活動，因為缺乏史料記載，就不得而知了。
匈奴這個馬背上的民族的確強悍，雖然被中國打跑了，但經歷了在南俄羅斯大草原的休養生息之后，又日漸強大起來，匈奴帝國征服了北歐東歐，著名的阿提拉大單于把羅馬帝國打的一敗涂地，當時歐洲稱呼他為“上帝之鞭”。
453年，阿提拉大單于又娶了一名少女為妃，然而在新婚之夜，阿提拉卻神秘地死在了婚床上。阿提拉死后，他的兒子們為爭奪大單于之位，打起了內戰，匈奴帝國在瞬間瓦解崩潰了。
匈奴帝國的內戰，給了被奴役民族機會，454年，東哥特、吉皮底人組成聯軍，在匈牙利打敗了匈奴，從此，匈奴人被迫又退回了南俄羅斯草原
在461年，阿提拉的一個兒子妄圖重建匈奴帝國，對多瑙河流域的東哥特人發動了戰爭，遭到失敗。468年，他又發動了對東羅馬帝國的戰爭，結果自己戰死沙場，從此匈奴人逐漸沉寂了下去，直至被歷史徹底遺忘。
匈奴這個民族是強大的，他們兇猛好斗，驍勇強悍。他們的每一滴血液里都流淌著動蕩與不安分。他們幾乎是一個嗜血的民族，但同時他們也是一個樂于追求美和善于創造美的民族。他們在動蕩的征戰生涯中依然給我們留下了數量可觀的精美藝術品。盡管匈奴這個民族的背影已經被歷史的煙塵湮滅不見，但從他們彎刀的弧線里，從他們金燦燦的牌飾里，我們依然可以清晰的看到他們馬背上的雄姿。他們是人類記憶中永遠不會被遺忘的大匈奴。
