當我們進行全球遷徙、發明農耕技術、探索月球奧秘時，我們的近親黑猩猩卻仍然在樹上吃水果、獵殺猴子。
現代黑猩猩存在的時間比現代人類更長。根據最新的估算，黑猩猩已經存在近100萬年，比智人歷史的30萬年要長得多。但是，我們和黑猩猩各自的演化路線卻已經分離了長達 600～700 萬年之久。如果把黑猩猩視為人類的表親，我們的最后一位共同祖先就像是一位僅有兩支后代存活的曾曾祖母。
黑猩猩是現存生物中與人類親緣關系最近的 | USAID Africa Bureau
可是，為什么她的兩支后代中，人類這一支比黑猩猩有更多的“成就”呢？
在演化上，螞蟻甚至比我們更成功
“其他的靈長類動物沒有演化成人類，是因為它們現在生活得不錯。”史密森尼學會的古人類學家布里安娜·波比納（Briana Pobiner）說。所有現存的靈長類動物——包括烏干達的山地大猩猩、美洲的吼猴和馬達加斯加的狐猴——都證明，它們能在它們的自然棲息地中繁衍生息。
“演化并不是一種進步，而是關于生物如何以最佳的狀態適應當前環境。”加州大學戴維斯分校的人類學教授琳恩·伊斯貝爾（Lynne Isbell）說。在研究演化的科學家眼中，人類并不比其他靈長類動物“演化得更高級”，更沒有在所謂的“演化游戲”中勝出。雖然極端的適應能力讓人類能夠改變不同的環境，以滿足自身的需求，但是這種能力并不足以讓人類處于演化階梯的頂端。
人類并沒有在所謂的“演化游戲”中勝出 | Pixabay
伊斯貝爾拿螞蟻舉例。在演化方面，螞蟻和我們一樣成功，甚至比我們更成功：在這世界上，螞蟻的數量十分可觀，遠超過人類；它們能夠很好地適應自己的生存環境。
雖然螞蟻沒有發明文字，但實際上，它們是非常成功的昆蟲；甚至你可能不知道，螞蟻早在人類存在之前就發明了農耕技術，例如切葉蟻可以利用新鮮的葉子來“栽培”真菌，就像人類栽培作物那樣。它們很成功，只是沒有在人類關心的事情上表現優異而已——而這些事情，恰好是人類所擅長的。
一種美洲切葉蟻（Atta cephalotes）| Arpingstone / Wikimedia Commons
波比納說：“我們以為，最能適應環境的生物，應該是最強壯的或者是速度最快的；但其實，在演化游戲中，你只需生存下來、繁衍后代，便算勝利了。”
留在樹上，它們并沒有停止演化
我們祖先和黑猩猩祖先的分支是一個很好的例子。雖然缺乏關于人類或黑猩猩的完整化石記錄，但是科學家們從現存的靈長類身上得到了一些基因與行為的線索，并與化石證據相結合，用以研究人類和黑猩猩現已滅絕的共同祖先。
伊斯貝爾說：“我們沒有這個共同祖先的遺骨化石；而且，即使我們有，我也不確定是否能將它置于人類世系中。”科學家們認為，這個生物看上去更像黑猩猩而不是人類，它很可能大多數時間都生活在茂密森林中的樹冠里，從一棵樹上跳到另一棵樹上，根本不需落地。
相比于人類，黑猩猩更喜歡待在樹上 | Caelio / Wikimedia Commons
科學家們認為，當人類的祖先開始花更多時間待在地面上時，他們開始跟黑猩猩的祖先發展出區別。伊斯貝爾表示，這可能是我們的祖先在一邊探索新的棲息地，一邊尋找食物。
伊斯貝爾說：“從我們和黑猩猩的共同祖先中最早分支出來的人類祖先，應該同時擅長爬樹和在地面行走。”直到最近——大約三百萬年前——他們的腿開始變長，大腳趾開始往前方伸，這讓他們變得越來越擅長直立行走。
“棲息地選擇的不同，應該是第一個能被注意到的行為變化。”伊斯貝爾表示，“為了繼續雙足行走，我們的祖先應該選擇了那些沒有封閉樹冠的棲息地。在樹木不太密集的地方，他們不得不在地面上行走得更多。”
阿法南方古猿（Australopithecus afarensis），是生活于 385～295 萬年前已經滅絕的人科 | John Weinstein / Field Museum
接下來便是我們已知的人類演化歷史了。至于黑猩猩，它們只是留在了樹上，但這并不代表它們停止演化。一項發表于2010年的基因分析表明，93萬年前，黑猩猩的祖先和倭黑猩猩的祖先走上了演化歧路；46萬年前，黑猩猩又演化出了三個亞種；而直到9萬3千年前，才有了中部黑猩猩和東部黑猩猩的演化差異。
“它們當黑猩猩當得相當成功。” 波比納表示，“它們還存活在世上，只要我們別去破壞它們的棲息地，它們就還會存活很長的一段時間。”
作者：Grant Currin
