秦國(guó)的開國(guó)國(guó)君襄公在剛執(zhí)政的元年（公元前777年），就把他的妹妹繆嬴嫁給西戎豐王做妻子。襄公二年（前776年），戎包圍犬丘。世父反擊，結(jié)果被戎俘去，一年多后，又被釋放。在這個(gè)時(shí)期，秦一面與戎作戰(zhàn)，一面又與戎通婚。
秦國(guó)建立和初期戰(zhàn)爭(zhēng)
七年（前771年）春，周幽王因?qū)檺郯Χ鴱U除太子宜臼。此時(shí)關(guān)中已多戎人。西戎和岐山之戎背叛周朝，攻下京城，殺死幽王時(shí)，秦襄公率兵營(yíng)救周朝，作戰(zhàn)有力，立了戰(zhàn)功。周平王為躲避犬戎的騷擾，把都城向東遷到洛邑，周平王與秦襄公立下誓約：“西戎不講道義，侵奪我岐山、豐水的土地，秦如果能趕走西戎，西戎的土地就歸秦。”秦襄公帶兵護(hù)送周平王東遷，平王將岐山以西土地賜給秦，秦襄公被封為諸侯，建立秦國(guó)。
秦襄公十二年（前766年），他討伐西戎，到達(dá)岐山時(shí)去世。
秦國(guó)本為西方一個(gè)小國(guó)，各方面都比較落后，到后來相當(dāng)強(qiáng)大了，還被中原各國(guó)看作為戎狄——即落后的匈奴部落（至今仍有學(xué)者認(rèn)為秦是戎族），大受鄙視。但秦國(guó)一方面在戎族地區(qū)擴(kuò)充土地，一方面與中原各國(guó)來往，通婚，吸取中原文化，逐步發(fā)展成為強(qiáng)國(guó)。秦是在戎狄的包圍中成長(zhǎng)和壯大起來的，秦與匈奴的戰(zhàn)爭(zhēng)頻繁：
文公十六年（前750年），派兵討伐西戎，西戎?jǐn)√樱氐膭?shì)力大概此時(shí)才完全占領(lǐng)了岐西的地方。岐東則獻(xiàn)給周，實(shí)際上還在戎人手里。
憲公（前715－前704年在位）三年（前713年），與西戎的一支亳（bō）部落作戰(zhàn)，亳王逃往西戎。秦又進(jìn)一步向東發(fā)展，已漸漸到了岐東。
武公元年（公元前697-前678年在位）伐彭戲氏戎族，至于華山。武公十年（前688年），攻打邽（guī）、冀戎兩地的戎族（約在今甘肅天水附近），滅了小虢（guó）。秦在邽戎之地，置上邽縣。秦在向東發(fā)展的同時(shí)，又向西北發(fā)展。秦國(guó)不斷向東發(fā)展，岐東的戎被迫向東奔竄，沿著黃河，散布于河西河?xùn)|之間。后來晉西、晉東以及周的洛水、伊水一帶都有戎人的蹤跡。當(dāng)時(shí)北方的狄人也很盛，戎狄也就混合起來。
穆公時(shí)期，稱霸西戎
秦穆公時(shí)期，秦國(guó)已有很大的發(fā)展，開始參加華夏諸侯的爭(zhēng)霸戰(zhàn)爭(zhēng)與會(huì)盟。穆公已盡量模仿華夏的禮樂文化，可是華夏諸侯仍把秦國(guó)看作“戎狄”。
秦穆公元年（前659年），秦攻伐茅津（山西和陜西交界處和山西平陸附近）戎，獲勝。茅津的戎族，在秦國(guó)的東面，阻擋了秦國(guó)向東發(fā)展的出路。秦穆公親率大軍戰(zhàn)勝茅津，就打開了東進(jìn)的通路。
秦穆公前期，原在瓜州（今甘肅敦煌和河西走廊一帶）的姜戎氏即姜氏之戎，與其他遷居于伊洛的戎族一樣，其中有些人在東周初年與周、晉雜居，雖然也有時(shí)叛亂，但已經(jīng)有不同程度的華化了。他們?cè)谇卣碱I(lǐng)關(guān)中之后，土地被奪后被迫東竄，幸而晉惠公給他們南邊的土地，才得以定居于河?xùn)|、晉西。這些戎人用草蓋身，剪除荊棘，驅(qū)走了狐貍豺狼，開辟土地，辛勤耕種，還幫助晉與秦作戰(zhàn)。
秦穆公一面與晉國(guó)不斷發(fā)生戰(zhàn)爭(zhēng)，一面與西戎交戰(zhàn)。
二十五年（前635年）秋，周襄王的弟弟子帶，借助狄人的軍隊(duì)攻打襄王，襄王出逃，住在鄭國(guó)，派人向晉國(guó)、秦國(guó)通告了發(fā)生禍難的情況。晉文公剛即位，就率兵攻伐子帶，助襄王入國(guó)。秦穆公也同時(shí)派兵到了河上，幫助晉文公護(hù)送周襄王回朝，殺死襄王的弟弟子帶。
周襄王被戎狄趕逐，避居在鄭國(guó)的時(shí)候，秦、晉已經(jīng)都是強(qiáng)國(guó)。晉文公趕跑的戎狄，居住在河西的圁（yín）水、洛水之間，稱為赤狄、白狄。秦穆公得到由余的幫助，使西戎八國(guó)都服從秦國(guó)，從隴地往西有緜諸、緄戎、狄、豲等戎族，岐山、梁山、涇水、漆水以北，有義渠、大荔、烏氏、朐衍等戎族。這時(shí)晉國(guó)北部有林胡、樓煩等戎族，燕國(guó)北部有東胡和山戎。他們各自分散居住在溪谷里，都各有自己的君長(zhǎng)，經(jīng)常聚集在一起的竟有一百多個(gè)戎族部落，但都不能相互統(tǒng)一。
戎王聽說穆公賢明，就派由余出使去觀察秦國(guó)。穆公看到由余有遠(yuǎn)見卓識(shí)，用計(jì)疏遠(yuǎn)他們君臣之間的關(guān)系；送給戎王十六名年輕貌美的歌妓，引誘他荒淫誤國(guó)。三十七年（前623年），秦伐西戎，大勝，史稱其“益國(guó)十二，辟地千里，遂霸西戎”。
秦穆公的一生不斷積極東侵，但沒有成功。秦自文公以后，雖然收復(fù)了周在關(guān)中的失地，鞏固了秦的基礎(chǔ)，但是散布在今甘肅、青海的羌戎人數(shù)是很多的，部落也不統(tǒng)一，隴西隴東一帶還有緜諸、義渠之戎等。這些戎族部落或叛或從，來去無(wú)蹤。秦穆公由于不能實(shí)現(xiàn)東進(jìn)的計(jì)劃，于是向西去征伐這些落后的部落，從他們那兒擴(kuò)張領(lǐng)土，成效卓著。
秦穆公蕩平西戎，使秦國(guó)的百姓擺脫戎族入侵、騷擾的困境，可以安心生產(chǎn)。被俘獲或投降的戎人，由漂泊到定居，被秦同化，壯大了秦的力量。秦國(guó)在西邊的后方已無(wú)后顧之憂，就可以全力東進(jìn)，積極發(fā)動(dòng)對(duì)中原的征戰(zhàn)。
宣太后用色相誘殺義渠戎王，并吞義渠領(lǐng)土
戰(zhàn)國(guó)初期（公元前5世紀(jì)末），匈奴屢屢侵犯中原的北方諸國(guó)：義渠是秦國(guó)西北最強(qiáng)大的戎族，此時(shí)，匈奴經(jīng)常馳騁于樓煩一帶（今山西寧武一帶）。在東線，山戎不僅攻伐燕國(guó)，甚至越過燕國(guó)攻打齊國(guó)。戰(zhàn)國(guó)時(shí)匈奴族在內(nèi)陸者為林胡、樓煩、義渠。
《史記·匈奴列傳》說：“當(dāng)是之時(shí)，冠帶（有文明禮數(shù)的國(guó)家）戰(zhàn)國(guó)七，而三國(guó)邊于匈奴。”當(dāng)時(shí)與匈奴相接界的這三國(guó)是秦、趙、燕。這三國(guó)對(duì)匈奴的不斷騷擾和入侵，感到不勝其煩，于是先后筑長(zhǎng)城以防匈奴。
起先，秦國(guó)的西、北兩面受異族的壓迫，其中義渠是秦國(guó)西北最強(qiáng)大的戎族，它的都城在今甘肅寧縣，疆域包括今之陜西北部、甘肅東北部涇水、渭水以北地區(qū)和寧夏的一部分，占地廣闊。秦國(guó)和義渠戰(zhàn)事不斷，義渠的戎族，筑城郭自衛(wèi)，而秦不斷地蠶食他們的領(lǐng)土。厲共公三十三年（前444年），攻打義渠戎族，俘虜了戎王。
秦孝公（前361－前338年）元年，發(fā)兵東進(jìn)，圍攻陜城，西進(jìn)殺了戎族的獂（huán）王。三年（前359），孝公實(shí)行商鞅變法。十一年（前327年），戎族的義渠國(guó)君向秦國(guó)稱臣，秦在義渠設(shè)縣。更元十年（前315年），攻占了義渠的二十五座城邑。秦與義渠戰(zhàn)事，都是秦國(guó)主動(dòng)侵伐對(duì)方。自十一年（前314年），起，秦國(guó)不斷攻打魏、韓、趙、楚國(guó)，皆勝。十四年（前311年），戎族的丹國(guó)、犂國(guó)向秦國(guó)稱臣。
秦昭王（前306－前251年在位）的母親羋（ｍǐ）八子是楚國(guó)人，稱為宣太后。秦昭王三十五年（前272年），匈奴義渠戎王與昭襄王的母親宣太后淫亂通奸，生二子。宣太后在秦國(guó)甘泉宮，用計(jì)謀殺死義渠戎王，于是趁機(jī)起兵攻伐和并吞義渠。于是秦有隴西、北地、上郡，筑長(zhǎng)城以拒胡。
秦始皇大勝匈奴，卻因匈奴而亡
秦王政（前246年起在位）二十六年（前221年），他統(tǒng)一全國(guó)后，稱秦始皇帝。同年，他就計(jì)劃攻打匈奴，卻因李斯的反對(duì)而未成。于是將原來三國(guó)修筑的長(zhǎng)城修繕和連接貫通起來，西“起臨洮至遼東萬(wàn)余里”，這便是最早的萬(wàn)里長(zhǎng)城。
秦長(zhǎng)城遠(yuǎn)在山海關(guān)以北二三百公里。我們今日東起山海關(guān)西至嘉峪關(guān)的萬(wàn)里長(zhǎng)城則建于明朝。當(dāng)代人心目中的長(zhǎng)城是宋代防御遼金，明代防御滿清而建筑的，實(shí)際上長(zhǎng)城最早是用來抵御匈奴的，孟姜女哭長(zhǎng)城的民間故事，講她的丈夫萬(wàn)喜良在秦朝時(shí)筑長(zhǎng)城，就是指抵擋匈奴的長(zhǎng)城。
秦始皇于三十二年（前215年）巡視北邊時(shí)，到達(dá)上郡（治膚施，在今陜西榆林南），察看邊境形勢(shì)。燕人盧生奉使入海求仙后還咸陽(yáng)，報(bào)告尋找鬼神的情況，并奏錄圖書，說：“亡秦者胡也。”始皇因長(zhǎng)年受匈奴侵?jǐn)_，以為將來要亡秦之“胡”即被稱為“胡”的匈奴，于是速派名將蒙恬發(fā)兵30萬(wàn)北擊匈奴。
蒙恬出兵，當(dāng)即收復(fù)河南和榆中一帶的廣大地區(qū)（今內(nèi)蒙古伊金霍洛旗以北）。次年奪回高闕（今內(nèi)蒙古臨河縣北的狼山口），收復(fù)陽(yáng)山和北假（均在今內(nèi)蒙古烏加河以北和烏良素海一帶），直抵陰山，重建九原郡，分設(shè)三十四（一作四十四）縣。接著連年徙去大批刑徒，于三十六年（前211年）從內(nèi)陸遷移民戶三萬(wàn)家，充實(shí)邊地，以防匈奴。
自三十三年（前214年）起連年修筑長(zhǎng)城。
于三十五年（前212年）派長(zhǎng)子扶蘇到北方上郡做蒙恬的監(jiān)軍，與蒙恬一起修筑長(zhǎng)城。又修起直通大道，從九原直到云陽(yáng)，利用山邊、險(xiǎn)要的溝塹、溪谷等可以修繕的地方筑起城池，此時(shí)的長(zhǎng)城起自臨洮，終于遼東，長(zhǎng)達(dá)萬(wàn)余里。又渡過黃河，占據(jù)了陽(yáng)山、北假一帶。
秦始皇的軍事勝利，沉重打擊了匈奴，匈奴只好不斷向北遷移。秦軍逼使匈奴后退七百余里，胡人不敢南下而牧馬，士不敢彎弓而報(bào)怨。匈奴恐懼，不敢南面而望十余年。河套內(nèi)外的廣大地區(qū)擺脫了匈奴的侵?jǐn)_，得到安定。
秦始皇在最后一次出巡期間，于沙丘（今河北平鄉(xiāng)東北）猝死。死前為璽書，令長(zhǎng)子扶蘇迅即“與喪令咸陽(yáng)而葬”，此即立扶蘇為繼承的皇帝。
趙高扣書不發(fā)，在李斯的支持下，陰謀改立始皇第十八子胡亥為二世皇帝，又矯詔逼迫扶蘇自殺，逼死蒙恬。此即 “沙丘之變”。這次政變，讓兇惡無(wú)能的胡亥奪得皇位，他的驕奢淫逸、倒行逆施和胡作非為，造成秦朝迅速滅亡。
秦朝之亡，間接上也可以說是匈奴促成的，因?yàn)椤巴銮卣吆病保A(yù)言得非常準(zhǔn)確，此“胡”雖非匈奴之“胡”，而是“胡亥”之“胡”，但始皇因誤以為“胡” 指匈奴，為嚴(yán)防匈奴而派扶蘇監(jiān)邊，扶蘇因此而遠(yuǎn)離秦朝的權(quán)力中心，于是在秦始皇猝死后形成秦朝短暫的權(quán)力真空，造成趙高勾結(jié)胡亥乘機(jī)篡政和因胡亥、趙高的殘暴無(wú)能而促使秦朝迅速滅亡。
秦始皇為了對(duì)付匈奴而修建長(zhǎng)城，付出了非常大的代價(jià)。幾十萬(wàn)民工被迫遠(yuǎn)離家鄉(xiāng)，大批死亡，造成許多家庭家破人亡，加劇了秦朝社會(huì)的動(dòng)蕩，這也是秦朝失去民心，造成滅亡的原因之一。
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