南海一號沉船的打撈是中國海上考古的一個標志性的里程碑，追述南海一號沉船的歷史，可以追溯到幾百年前的宋朝，當時的宋朝海運非常發達，宋朝的中國科技也是世界上最發達的。
南海一號發現于1987年，當時中國的水上考古一片空白，所以是在跟日本方面合作之后才開始對南海一號進行了初步的探測調查的，國家的考古隊為了不破壞南海一號的本身、完整的將其打撈出來，做了很多年的準備。
由于當地海域水下能見度幾乎為零，采用傳統的水下考古方法將文物一件件打撈出水，會在抽泥過程中對文物造成破壞，并損失很多珍貴的文物考古信息。
中國政府對“南海一號”文物的考察和打撈一直持非常謹慎的態度。直至2003年，文物部門確定對這個裝滿秘密的古沉船實行整體打撈的方案，“南海一號”成為中國有史以來最大的海洋考古項目，而如此大規模地整體打撈，在世界考古史上也成為首創。
考古學者發現從南海一號挖掘出保存完好的瓷器有許多都源自宋代最頂級的瓷窯，還有許多受到西方、阿拉伯文化影響的瓷器?？傆?980年代至2016年間的全部水下考古發掘文物共有14000余件、標本2575件、凝結物55頓。而陶器占所有文物中的最大多數，有13000余件，如瓷壺、瓷瓶、瓷盤、瓷碗以及其他青白瓷器等。種類繁多，且制作工法以及細致度皆十分地高，可見南海一號便是典型的宋代商船，且是航運于國際間的貿易船只。另外還有金器151件（套）、銀器124件（套）、銅器170件、鉛錫器53件、鐵器11件、竹器13件、木器46件、漆器28件、石器25件、銅錢約17000枚，以及大量動植物標本和船木等。
