木乃伊即“人工干尸”。此詞譯自英語mummy,源自波斯語mumiai，意為“瀝青”。世界許多地區都有用防腐香料或用香油（或藥料）涂尸防腐的方法，而以古埃及的木乃伊為最著名。古代埃及人用防腐的香料殮藏尸體，年久干癟，即形成木乃伊。古埃及人篤信人死后，其靈魂不會消亡，仍會依附在尸體或雕像上，所以，法老王等死后，均制成木乃伊，作為對死者永生的企盼和深切的緬懷。
木乃伊原來的意思是瀝青，指一種干枯不腐爛的尸體。以在埃及發現的木乃伊的數量最多，時間最早，技術也最復雜。埃及人在制造木乃伊時，首先從死尸的鼻孔中用鐵鉤掏出一部分的腦髓并把一些藥料注到腦子里去進行清洗。然后，用鋒利的石刀，在側腹上切一個口子，把內臟完全取出來，把腹部弄干凈，用椰子酒和搗碎的香料填到里面去，再照原來的樣子縫好。這一步做完了之后，便把這個尸體在泡堿粉里放置70天，再把尸體洗干凈，從頭到腳用細麻布做繃帶把它包裹起來，外面再涂上通常在埃及代替普通膠水使用的樹膠，然后把尸體送給親屬，親屬將它放到特制的人形木盒里，保管在墓室中，靠墻直放著。
古埃及，在很早的時候，喜歡把國王或大臣的尸體制成干尸即木乃伊保存下來，沒有很高的醫學水平，做不到這一點。與古代中國不同，制干尸在古代埃及甚至形成一種風氣。
古埃及拉美西斯大帝的木乃伊是人類歷史上最著名的木乃伊。發現他的木乃伊就像是一下子發現了華盛頓、林肯、亞歷山大或者克利奧帕特拉的木乃伊一樣，引起了全世界有關專家學者的興趣和關注。拉美西斯木乃伊除了引導科學家分析研究古埃及歷史之外，還引導科學家進行了一項空前的試驗：現代科學能夠復制古老的埃及木乃伊技術嗎？
