為什么古代稱“社會”為“江湖”？
古代武俠有“江湖人”，沒有江湖中人，近代的武俠有“江湖中人”，其江湖是“武林”的意思。
“江湖”用于江湖好漢早見于“水滸傳”。
見《水滸傳》第十四回 吳學(xué)究說三阮撞籌 公孫勝應(yīng)七星聚義：
吳用又說道：“你們?nèi)齻€敢上梁山泊捉這夥賊么？”阮小七道：“便捉的他們，那里去請賞，也吃江湖上好漢們笑話。”吳用道：“小生短見，假如你們怨恨打魚不得，也去那里撞籌，卻不是好。”
江湖是江湖人的江湖。可江湖人是不一樣的。新派武俠小說中的江湖體系已經(jīng)十分嚴密成熟，俠客或魔頭都是職業(yè)化的。水滸中的江湖要樸質(zhì)自然得多，也更接近于真實意義上的江湖。好漢并不都是專業(yè)的，魯達、楊志就都是軍官兼職好漢。當(dāng)然等他們落草之后，舍此沒有其他選擇，只能專心致志地做好漢了。水滸中的江湖是什么樣子呢？江湖是個隱性社會，水滸描寫江湖，也并不是開始就全盤托出的。茅盾在評價水滸人物描寫時說“這就好比一人遠遠而來，最初我們只看到他穿的是長衣或短褂，然后又看清了他是肥是瘦，然后又看清了他是方臉或圓臉，最后，這才看清了他的眉目乃至聲音笑貌：這時候，我們算把他全部看清了。”水滸中的江湖大抵也是這種寫法，由遠及近，讀者從一無所知到漸漸了解江湖的大致面貌。不過江湖只是人物生存發(fā)展的背景，也許作者并未著意刻畫，只是在描摹人物過程中，江湖的影象自然也就在讀者心中躍然而出了。
水滸中的主要人物，首先提到與江湖有瓜葛的，可說是高俅，書中說他是“破落戶”，“只好刺槍使棒”，這樣一種喜好作風(fēng)就符合江湖人物的特征，不過高俅很快升官發(fā)財，等到他升作殿帥之后，就成為官場人物，從而也就脫離江湖生活了。另外，高俅即使長期在江湖上，恐怕也不會混得太開，球踢得好，武功也似乎是花架子，而且氣度小，這都是明顯的缺點。所以就只能去做幫閑了。接著出場的王進，武功高強，結(jié)交也還廣泛，行徑有君子之風(fēng)，只是出場不久便消隱了，因此可以略過不談。而王進沒有進入江湖正傳，實在是江湖的損失。由王進引出的史進，則可以算是比較純粹的江湖人物了。雖然史進當(dāng)時在江湖中還沒有太多歷練，但他跟著幾位師父學(xué)藝，耳濡目染，已經(jīng)學(xué)到不少江湖作態(tài)，這些知識也為他日后闖蕩江湖奠定了基礎(chǔ)。少華山的幾位頭領(lǐng)要借糧，路過史進莊上，因此兩方頓起糾葛。少華山的強人，當(dāng)然是不折不扣的江湖人物。史進與少華山幾位頭領(lǐng)的爭斗結(jié)交一節(jié)，可以說是江湖故事的序幕才正剛開始。從中已可瞥見江湖的一些獨特行徑。譬如做好漢要同死同生，格外地講義氣。占山為王了也要吃飯，自己不從事耕種，只好靠搶劫為生。不過說法要委婉得多，去官府搶糧，要名之曰借。其后的魯達拳打鎮(zhèn)關(guān)西、林沖雪夜上梁山，七雄智取生辰綱、武松醉打蔣門神等，這些人物是江湖真正的精英，有了他們，水滸才成其為水滸，江湖才熠熠生輝。各位好漢逐次出場，猶如一幅畫卷徐徐展開，江湖故事逐漸進入高潮，，讀者也才了解到江湖中的種種波譎云詭，是非情仇。
書中也多次提到江湖二字，有的是作者敘述，有的是出自書中人物之口，這在書中隱隱也是一條線索，好漢們是拴在上面的明珠，“一拽之下，通體皆動”，才有大珠小珠落玉盤的精彩。從中可以更近切地了解江湖的許多知識掌故。
水滸中的江湖，是個松散結(jié)構(gòu)，江湖人“各掃門前雪”，并沒有一個專門的盟主統(tǒng)一指揮。其實在太平社會，江湖的影響是微乎其微的，生存空間也是狹小的，所謂“四海之濱，莫非王土”。當(dāng)聚眾造反之后，這樣一種人物和行為方式，才凸顯在民眾和朝廷之前。這樣看，大多時候，江湖似乎是若有若無，難尋蹤跡的。江湖相對于主流社會，總是似合若離，或者很多時候干脆就是雜糅在一起，不辨你我。江湖也并不專指某個地理范圍，而是一種社會空間，隨人而定，松散而無形，可以說，有江湖人的地方也就有了江湖。
江湖人沒有領(lǐng)袖，卻有精英，宋江、柴進、晁蓋等都屬于江湖的精英階層。這樣的人物出場時，每每用類似的筆調(diào)做介紹。“仗義疏財”，“專愛結(jié)識天下好漢”，“最愛刺槍使棒”，江湖好漢一般不事生產(chǎn)，居無定所，四處流離，沒有穩(wěn)定的經(jīng)濟來源。所以“仗義疏財”是在江湖上樹立名望，是必不可少的條件。“仗義”，“疏財”分別來看，一個強調(diào)精神，一個是指物質(zhì)上的。想做江湖領(lǐng)袖，必須兩手都要硬。兩者也是聯(lián)系密切，互為表里的。好漢投奔過來，除了關(guān)愛有加，大把大把的金銀也是不能吝惜的。宋江晁蓋等人能名滿江湖，就是因為特別講義氣，肯施財。
江湖人流動性很大，沒有互相之間的幫助是很難生存的，義氣實際上是作為群體自發(fā)形成的保護機制。所以他們喜歡說“四海之內(nèi)，皆兄弟也”。江湖人見面，互相提到江湖中的身份，“江湖上多聞大名”，無形中就親近了不少，有時還可化敵為友，化干戈為玉帛。有名望的江湖好漢，在江湖中更是如魚得水，宋江每每遇險，一提自己的名號，就立刻化險為夷了。反過來，如違反這個規(guī)則，因為私利而火并，那就要吃“江湖好漢的笑話”了。
成為精英，還要會些武功，不用太高，但要懂得門道。宋江、吳用等，雖然不以此顯名于江湖，但他們都是有些功夫的。江湖險惡，武功也是好漢們防身護體，成名立萬，隨時要倚賴的。好漢們對武功一般比較癡迷。江湖上會面，談?wù)摰囊粋€核心話題就是“說些槍法，較量些拳棒”。林沖獲得一把寶刀，“”當(dāng)晚不落手地看了一回”，“未等天明，又去看那刀”,對武功鉆研的款款深情令人心動。
江湖人的成分復(fù)雜，流民居多，身份幾乎遍及各種職業(yè)行當(dāng)。打虎將李忠是“江湖上使槍棒賣藥的”。劉唐投奔晁蓋時說“小人自幼飄蕩江湖，…曾見山東、河北做私商的，多曾來投奔哥哥”。菜園子張青向武松介紹有三種人不害，“第二是江湖上行院妓女之人…”。
使槍棒賣藥的，妓女，做私商的，這些職業(yè)流動性都很大，從事這些行當(dāng)?shù)亩伎梢苑Q為江湖人。當(dāng)然這只是上面引文提到的，水滸中的江湖人物，涉及到的階層和行當(dāng)非常廣泛。典型的江湖人的行當(dāng)還包括各種流動商販及手工藝人等。梁山泊好漢中，出身商販的有十三人，手工藝者有六人，比例不算小。另外許多相對穩(wěn)定的階層也藏龍臥虎，他們也屬于江湖人物。比如阮氏三雄是漁民，柴進是官僚貴族，李應(yīng)、盧俊義、西門慶等是富商大戶，宋江是胥吏，魯達、林沖是軍官，公孫勝是道家。這些人物多是喜歡和江湖好漢結(jié)交，與江湖有著千絲萬縷的聯(lián)系。官僚、富商地主在主流社會也有比較高的地位，這樣的社會背景對他們在江湖的名望上也很有幫助。不過水滸中的江湖還只是主流社會的附庸，并不被統(tǒng)治階層承認，只是主流社會殿堂后面的陰影，有天然的自卑心理。一般人若從穩(wěn)定的社會身份淪落為流民，是不情愿的，落草為寇，更是視為有辱清白的事情。
江湖作為與主流社會相對立的存在，具有很強的反社會的色彩。張青所說不可壞的三等人中，第三是各處犯罪流配的，“中間多有好漢在里頭，切不可壞他”。張青和武松說些江湖上好漢的勾當(dāng)，都是些“殺人放火的事”。就可看出江湖好漢多有擾亂社會、作奸犯科的行徑。梁山的幾個主要人物宋江、魯達、武松、林沖就都有命案在手，殺人放火可謂是輕車熟路，最終才不得不“逼上”梁山。只是在水滸中，水滸英雄是正面形象，所殺之人多是惡霸貪官娼婦，當(dāng)然有該殺的理由，偶爾傷及無辜，略述幾筆就帶過去了，于“替天行道”大局無礙。當(dāng)然對于主流社會來說，江湖是很大的社會不穩(wěn)定因素，應(yīng)該嚴加管制的。
主流社會和江湖因此有完全不同的評價體系。比如宋江只是個小小的胥吏，但在江湖上名望很高。所以江湖人大都有兩副面孔，一副是主流社會上的，一副是江湖的。不同場合他們的行為語言也是不一樣的。即便主流社會的某些顯貴，也可能會腳踩兩只船，刻意培養(yǎng)江湖資本，一旦有變則可為我所用。
新派武俠小說中的江湖，洋洋大觀，自成體系，有比較多的文人加工和想象成分。如同化妝美女，雖楚楚動人，魅力萬千，但缺少自然之態(tài)。水滸中則有更多的江湖原生態(tài)內(nèi)容。更象山里姑娘，淳樸自然，“一曲山歌抵萬金”。武俠小說只能當(dāng)作故事或寓言，而水滸則借江湖展現(xiàn)出一副宋元民俗畫卷，可以作為社會史研究的輔助材料。
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