公元前92年，西漢都城長安城發(fā)生了“巫蠱之禍”，太子劉據(jù)受誣陷，劉據(jù)為自保，起兵反抗。年老糊涂的漢武帝偏聽偏信，下令追殺太子。后太子逃出長安被迫自盡，太子母皇后衛(wèi)子夫不堪受辱也自殺銘志。
大怒之下的漢武帝竟然下旨將太子全家抄斬。唯獨襁褓中的太子孫劉病已逃過一死，被收押在長安郡邸官獄里。
巫蠱之禍案后，武帝詔令心腹大臣邴吉到郡邸獄追查巫蠱的事。邴吉心里知道前太子的罪過乃是冤枉，于是他更為年幼的皇曾孫無辜收監(jiān)感到痛心和難過，便讓忠厚謹慎的女囚胡組、郭征卿住在寬敞干凈的房間哺育皇曾孫。就這樣，年幼的皇曾孫在獄中成長起來，有一次他大病痊愈后，丙吉覺得大難不死必有后福，就替他起名為“病已”。
公元前87年春二月，劉病已尚不滿五歲。那個時候漢武帝病重，望氣者奏報說長安監(jiān)獄有天子氣，漢武帝于是下旨徹查所有在押囚犯。這才得知自己年幼曾孫竟然在獄中，漢武帝頓覺醒悟，只是天意不亡太子孫。于是大赦天下。劉病已也被送到其外祖母史良睇家里照看。
同年漢武帝駕崩，臨終前他對巫蠱之禍，造成皇后、太子遇難感到后悔，于是下詔令宗正恢復(fù)了自己的曾孫劉病已皇族身份。
元平元年四月，漢昭帝劉弗陵駕崩，沒有留下子嗣。大將軍霍光奏請上官皇后立昌邑王劉賀為新皇。劉賀即位后，因為不堪被霍光操縱，而且多次加封自己王國帶來的親信，從而激怒霍光?；艄鈶{借自己權(quán)勢以荒淫無道，淫亂等多罪廢黜了新皇劉賀。
已成霍光親信的原漢武帝心腹丙吉抓住機會，向霍光提議可立武帝曾孫劉病已，說武帝曾孫他今年已十八歲，聰明好學(xué)，有很高的才能。堪為大任。霍光報請上官太后同意后，加封劉病已為陽武侯。隨即群臣奉上璽、綬，劉病已（改名為劉詢）即皇帝位，是為漢宣帝，時年十八歲。他也是中國歷史上為數(shù)不多在即位前受過多年牢獄之苦的皇帝。
劉詢是中國歷史上有名的賢君，在位期間，全國政治清明、社會和諧、經(jīng)濟繁榮、四夷賓服，史稱“孝宣中興”。 在以制定廟號、謚號嚴格而著稱的西漢一朝，劉詢是四位（漢高祖、漢景帝、漢武帝、漢宣帝）擁有正式廟號的皇帝之一。
