曾國藩通過對歷史的研究，得出這樣的結論:盛世創業垂統之英雄，以襟懷豁達為第一義。末世挾危救難之英雄，以心力勞苦為第一義。他認為當時的 清朝正處于動蕩不安的末世，而把自己比作臨危救難的英雄，若想完成平定天下的志向，只有勤奮而已。所以他在給曾國荃的信中說:“古來大戰爭、大事業，人謀僅占十分之三，天意恒居十分之七......吾兄弟但在‘積勞’二字上著力，‘成名’二字則不必問及，‘享福’二字則更不必問矣。”
同治四年(1865)十一月十三日，曾國藩夜讀汪輝祖《學治臆說》等書，深為嘆服。他在日記中寫道:“閱汪龍莊先生輝祖所為《佐治藥言》《學治臆說》《夢痕錄》等書，直至二更。其《庸訓》則教子孫之言也，語語切實，可為師法。 吾近月諸事廢弛，每日除下棋看書之外，一味懶散，于公事多所延閣，讀汪公書，
不覺悚然!”曾國藩同意汪氏的觀點，認為為官應以勤為首。曾國藩把對“勤”字的認識提升到新的高度，在他看來，“勤”字是人生 第一要義，是修身、齊家、為官、治國乃至平天下的前提。他甚至說:“千古之圣賢豪杰，即奸雄欲有立于世者，不外一勤字。”如果勤奮，一切無不可為， 反之則不僅一事無成，還將引災招禍。
曾國藩曾把治學為人之道概括為八個字，即“八德”，列于首位的就是“勤”， 他認為勤字最為重要。所以每當他同時談論幾個字時，總是將“勤”字放于首位，如“勤廉”“勤慎”等。后來他寫居官三箴，為“勤”字寫了四句注解:“手眼俱到， 心力交瘁，困知勉行，夜以繼日。”這四句話言簡意賅，是他自己一生勤奮的真實寫照。
曾國藩出身于普通農家，曾氏近百年未出過高官顯貴，如曾國藩所說:“吾 曾氏家世微薄，自明以來，無以學業發明者。”曾國藩自己也非絕頂聰明，他之所以能取得如此大的功勛，可以說全是“勤”字所致。這與其勤儉的家風有 密切關系，但同時也是曾國藩自身修煉的結果。
在所有能促人成功的要素中，“勤”字是必備的，同時又是可以不受先天 條件制約的。人們常說“勤能補拙”“天才出于勤奮”。曾國藩說，居官應以“勤恕廉明”四字為本。其中“明”字受先天因素影響較大，而其余三字則可由學 習而至。“勤”字是實踐所有事業的根本和前提，所以尤為重要。
曾國藩治學，認為除“勤”之外別無他法，勤奮方能有恒，才能點點滴滴， 堅持不懈。他從青年起便養成了每天讀書的習慣，即使從軍之后仍舊不改。他教導屬下將士說:“勤”字之義，在于平日勤加訓練，勤于治事，稍有余暇，則讀書不輟。曾國藩統領湘淮兩軍，全權處理攻打太平軍、捻軍事務，并主管 江南數省軍政。擔任如此繁重的職務，他每天仍能利用閑暇時間讀書、寫字。奏牘、書信、批文，幾乎都是他親手所寫或刪訂。他寫家書，恐怕也是古往今 來最多的。據現在出版的最權威的《曾國藩全集》統計，從 1840 年至 1871 年的三十二年間，他共寫了一千四百七十五封家書，約一百一十萬字。最多的一 年是 1861 年，共二百三十五封。據說，他真正寫過的家書，高于這數倍。只 是由于戰亂流離，損失太多罷了。他自從向倭仁學習寫日記后，幾乎從未中斷。他的日記也有幾種，如《過隙影》《茶余偶談》《求闕齋日記》等，僅留傳下 來的就有一百萬字之多。他所寫的奏章、批牘更加不可勝數。這種好學習慣，至老彌篤。在去世前的一年中，他作詩數首、文章十多篇。其中《〈湖南文征〉序》《重刻〈茗柯文編〉序》，述古今以來文章源流，見解精辟，是不朽的傳世佳作。 在去世前一個月，他還為湘軍后期的名將劉松山寫墓志銘，但因病發而未能完稿。
曾國藩辦事勤奮，在他任直隸總督時表現得最為突出。同治七年(1868) 年末，他進京面圣，這是他自離京后第一次回京，前后已十幾年。當時直隸雖是京畿重地，吏治腐敗卻到了無以復加的地步。官員疲玩，訟案堆積如山，民 怨沸騰。所以，曾國藩一上任，就拿整頓吏治開刀。吳橋知縣王恩照、曲陽知縣萬方泰、永年知縣王庶曾、遷安知縣周培錦、冀州知州宋炳文、保安知州李 作棠、前懷安知縣谷洪德等人性情疏懶，不理訟獄，曾國藩一律奏請革職，大刀闊斧地進行整飭，吏治民風，為之一振。
在直隸總督任上，曾國藩最費心的就是處理積案。據吳汝綸記載:曾國 藩辦理積訟，從同治八年(1869)四月起到十一月止，結銷新舊各案四萬零 一百九十一起;從同治八年(1869)十二月起到同治十年(1871)十月止，連 同閏月，共二十四個月，又結案九萬零一百五十五起。其勤奮程度，實在令人瞠目。在他的領導下，直隸吏治迅速改觀。清廷稱許曾國藩“辦事認真，干吏 治民風，實心整頓，力挽敝習”。
從曾國藩一生做事風格可知，“勤”字是他成功的主要秘訣。其實，這 是一個人人都明白的道理，因此也談不上秘訣，關鍵是有沒有這種毅力堅持下去。
曾國藩告誡部下時最常用的就是勤字。他說勤奮之道，“精力雖只八分， 卻要用到十分;權勢雖有十分，只可使出五分”。勤沒有限制，越勤越好。勤 字不僅可以積少成多，還可激勵士氣，振作精神。
曾國藩把勤字的表現歸納為五到:“身到，心到，眼到，手到，口到。身到者，如作吏則親驗命盜案，親查鄉里，治軍則親巡營壘，親冒矢石，是也;心到者，凡事苦心剖析大條理、小條理、始條理、終條理，先要擘得開，后要 括得攏，是也;眼到者，著意看人，認真看公牘，是也;手到者，于人之長短，事之關鍵，隨筆寫記，以備遺忘，是也;口到者，于使人之事，驚眾之辭，既有公文，又不憚再苦口叮嚀，是也。”后來，他又總結出了三勤:刻刻教督，是曰口勤;處處查察，是曰腳勤;事事體恤，是曰心勤。這“五到三勤”是曾 國藩對勤字的深刻體驗并從實踐中總結出來的。縱觀他一生居官從政，無論辦什么事情，“五到三勤”都有充分體現。
曾國藩四大弟子之一的吳汝綸經常伴隨其左右，隔日就拜見一次。后來， 吳汝綸出任知州，曾國藩教誨他說，居官之法不外“勤慎”二字，“勤”字以親理細事為先。曾國藩自己事必躬親，從而保證了每件事都能保質保量完成， 很少有疏失。而李鴻章則與之不同，李鴻章告誡吳汝綸，為官不必親理小事。吳汝綸比較二人優長，還是覺得曾國藩說得更有道理，決定以他為榜樣，但做 了幾天就受不了。其中勞心勞力，實非一般人所能承受。因此他對曾國藩更加佩服。
