蘇軾45歲時因烏臺詩案，從湖州任上被貶謫至黃州。《臨江仙·夜歸臨皋》一詞是他在黃州期間的作品。
烏臺詩案是怎么一回事呢？王安石與蘇軾政見不合,蘇軾是一位憂國憂民、以民本思想為基礎的政治家，這就勢必與王安石以加強皇權、增加府庫為根本方針的變法發生沖突。新法派干將章惇等人便誣陷蘇軾的詩作有譏諷朝政之意。最令蘇軾倒霉的詩句是歌詠檜樹的兩句：“根到九泉無曲處，世間惟有蟄龍知。”這兩句詩被人指控他“大逆不道”：“皇帝如飛龍在天，蘇軾卻要向九泉之下尋蟄龍，不臣莫過于此！” 蘇軾因此被關押在御史臺的監獄里。漢代御史府樹上多烏鴉，御史府又稱“烏臺”，人們便把蘇軾的這場文字獄稱為“烏臺詩案”。蘇軾在牢內自料必死，為弟蘇轍寫下訣別詩兩首，其一：“圣主如天萬物春，小臣愚暗自亡身。百年未滿先償債，十口無歸更累人。是處青山可藏骨，他年夜雨獨傷神。與君今世為兄弟，更結來生未了因。”其二：“柏臺霜氣夜凄凄，風動瑯珰月向低。夢繞云山心似鹿，魂飛湯火命如雞。額中犀角真君子，身后牛衣愧老妻。百歲神游定何處？桐鄉應在浙江西。” 詩作完成后，獄吏按照規矩，將詩篇呈交神宗皇帝。宋神宗讀到蘇軾的這兩首絕命詩，也不禁為他的才華所折服。蘇軾名滿天下，連宮中的皇室成員也喜歡讀他的詩文。仁宗皇后病重時，神宗為了祖母病勢的好轉，打算進行一次赦免。仁宗皇后說：“不須赦天下兇惡，只要放了蘇軾一個人就行了。”仁宗皇后邊說邊掉淚，神宗也在一旁陪著下淚。加上當朝多人為蘇軾求情，王安石也勸神宗說：“圣朝不宜誅名士”，神宗遂下令對蘇軾從輕發落，貶其為黃州團練副使。宋神宗元豐五年（1082）九月，蘇軾在黃州開荒種地期間寫了如下這首《臨江仙》:
臨江仙·夜歸臨皋
夜飲東坡醒復醉，
歸來仿佛三更。
家童鼻息已雷鳴。
敲門都不應，
倚杖聽江聲。
長恨此身非我有，
何時忘卻營營？
夜闌風靜縠紋平。
小舟從此逝，
江海寄馀生。
①臨皋，即臨皋亭，乃長江邊的一個水驛官亭，在黃州朝宗門外。作者元豐三年由定惠院移居于此。
② 東坡，本為黃州城東的舊營地。作者于本年春在此開荒植樹，仰慕白居易在四川忠州東坡躬耕之事，遂名此地為“東坡”，并取以為號。又建雪堂，其時堂未建成，故仍回臨皋止宿。
③ 恨，感到缺憾。營營，為名利所紛擾。
④ 夜闌，夜深。縠，有皺紋的紗。縠紋，喻指水面上細小的波紋。
上片敘述作者于東坡豪飲后醉歸臨皋之景：東坡醉酒、三更歸來、家童酣睡、敲門不應、靜聽江聲。這些畫面，如同攝錄機拍下的鏡頭，經過詩人的精心剪輯，有層次地展現在讀者的面前。敲門不應之后，詞人索性不再敲門，當此萬籟俱寂的深夜，轉而拄杖臨江，細聽濤聲。蘇軾一向認為“高人無心無不可，得坎且止乘流浮”（《和蔡準郎中見邀游西湖三首》其二）。既然“執”（敲門）而不可得，隨即便應轉為“破”（倚杖聽江聲）。這一生活細節，是詞人曠達人生態度的又一次表現。
下片即是詞人“倚杖聽江聲”時的浮想連翩。“長恨”二句，化用《莊子》之文。《莊子·知北游》:“汝身非汝有也，……是天地之委形也。” 《莊子·庚桑楚》：“全汝形，抱汝生，無使汝思慮營營。”這是詞人當下對人生的思索和感嘆：想平生顛沛飄泊，身不由己之時居多，何時才能不為外物所羈絆，任性逍遙呢？作者刻意追求的是“此生應我有”，他力圖自己掌握主動，超越世俗的功利得失,使自己能夠面對任何人生災難,始終保持樂觀心態。“夜闌”一句，亦景亦情，既是寫深夜無風而平靜的江面，也象征詞人此際寧靜超然的心態，并從而很自然地引發出末二句的遐想。“小舟”二句，寫詞人面對平靜的江面，幻想著能像范蠡一樣，駕一葉扁舟，遠離塵世喧囂，在江湖深處安閑地度過自己的馀生，體現了作者當時對擺脫現實束縛得到精神自由的渴望。
全詞有這樣幾點值得特別注意：它敘事、議論、寫景、抒情有機地結合在一起，有似一件無縫的天衣；語言簡練生動，舒展自如，表現了詞人獨特的風格；情感悲涼傷感而又飄逸曠達，相互交織，是詞人謫居黃州時期復雜心境的很好展現。作品顯示，此時此地的蘇軾，他追求的歸宿是努力讓自己的“內心世界”獲得平衡。所謂“小舟從此逝，江海寄馀生”，不過是詞人希望靈魂解脫的一種形象表達。
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