小說和戲曲當中有個三英戰呂布的故事，說的是劉備、關羽、張飛三兄弟在虎牢關前大戰呂布，當張飛關羽兩人“戰不倒呂布”，在劉備出場后，呂布這才“架隔遮攔不定”，敗下陣來。當然，這是小說戲曲故事，首先要寫的好看，越是引人入勝越好。真實的戰斗不可能兩個將軍在哪兒比劃，一大堆士兵看著他們“表演”。雖然較多的野戰是擺開陣勢然后擊鼓開打，但不宣而戰偷營劫寨見了就打的事情也不在少數。話說回來，劉備成名后兄弟三人合兵一處打過仗嗎？肯定打過，只不過是一個失敗的記錄，打敗他們的是曹將曹仁。當然了，這是一種兵團作戰，尤其是對于曹魏一方的曹仁來說，他需要及早解除官渡方向的后顧之憂，或許是雙方一接觸就開打。由于劉備率領的軍隊戰斗力太弱，也許是一觸即潰。
（劉關張
事情發生在建安五年（公元200）八月，官渡之戰進入相持階段。汝南的黃巾軍殘部劉辟等叛離曹操響應袁紹，袁紹派劉備率兵前去援助劉辟，附近的郡縣也紛紛響應。劉備攻打汝水、潁水一帶，從許縣往南，官民不安寧，曹操為此擔心。曹仁說：“南方認為大將軍正與袁紹對峙到危急關頭，勢必無法去救援，劉備率強兵壓境，他們的背叛是理所當然的了。劉備剛統領袁紹的軍隊，還不能完全控制他們，我們去攻打劉備，可以擊敗他。”曹操就讓曹仁率騎兵襲擊劉備，劉備戰敗逃走，曹仁又收復全部叛離的各縣然后返回。
劉備回到袁紹軍中，暗自打算遠離袁紹，于是勸袁紹與南方的劉表聯合。袁紹派劉備率他原來的軍隊進軍汝南，與黃巾軍殘部龔都等聯合，有部眾幾千人。曹操派部將蔡楊進攻劉備，被劉備殺死。時間大約在建安五年九月。
第二年九月，曹操取得官渡之戰勝利后回到許都，自己親自帶兵攻打劉備，劉備投奔劉表。
后邊兩段，和題中之義并沒有很大關系，只不過是要說明劉備的行蹤。在確定了劉備行跡的基礎上，再來看看關羽和張飛在與不在劉備身邊。
先說張飛。張飛自從跟隨劉備起兵，從來就沒有離開，并沒有像文學作品說的那樣，徐州兵敗后進入芒碭山。《三國志·張飛傳》記載：“劉備跟隨曹操打敗了呂布，（張飛）一并隨同曹操回到許都，曹操任命張飛為中郎將。劉備背離曹操去依附袁紹、劉表。劉表死后，曹操進入荊州。劉備逃亡江南。”然后說到當陽長坂坡張飛據水斷橋。在張飛的傳記當中寫這些，說的就是張飛的行跡，非常清楚，沒有歧義。
再說關羽。
徐州兵敗后，關羽和劉備的老婆孩子一道做了俘虜。關羽一心想離開曹操，等到斬殺了顏良，報答了曹操的恩情后，就把曹操的賞賜留下投奔劉備。這當中還有一個細節，曹操手下的人要去追趕關羽，曹操說：“他是各為其主，不要追趕。”根據這個情節，《三國演義》寫了一個非常精彩的故事，那就是“千里走單騎”和“過五關斬六將”。不過，不管是史書還是故事，關羽開始上路的時候，要投奔的都是尚在“袁紹軍中的劉備”。那么，劉備在汝南時，關羽在不在呢？
據《三國志·先主傳》記載：“……紹遣先主（劉備）將兵與辟等略許下。羽亡歸先主。曹公遣曹仁將兵擊先主……”，意思如前文。這個脈絡也很清楚，是劉備到了汝南，關羽到了劉備身邊，然后曹仁攻打劉備。關羽不是要到河北投奔在袁紹軍中的劉備，為什么到汝南去了呢？其實，無論是劉備在袁紹處關羽到了他身邊，還是在汝南時關羽到了他身邊都不重要，重要的是劉備在汝南作戰時，關羽、張飛都在他身邊。
三人合兵一處為什么還會打敗仗呢？大致說來有這樣幾個原因：一是劉備率領的這些兵戰斗力弱。袁紹的軍隊本來戰斗力就弱于曹軍，很難設想袁紹會給劉備最精銳的部隊；二是劉備的部隊是步兵，而曹仁率領的部隊是騎兵，在汝南這種平原地區作戰，騎兵具有較大優勢；三是如曹仁所說，劉備率領的是袁紹給的兵，兵將還不能相互熟知。作為一名將軍，當然必須是武藝高強，否則，亂軍之中被打死或者打殘，又怎能繼續為將？但這僅僅是一個方面，一個優秀的將軍，還必須能夠訓練一支能打仗的部隊，也就是說，個人的優秀要轉成團體的優秀。
曹仁、關羽、張飛，三人都是那個時代最為優秀的將軍，后者兩人為什么還會敗給曹仁？起決定作用的還是在于兵士。否則，就算你是西楚霸王項羽，沒有任何人能夠擋得住你，也擺脫不了失敗的命運。關羽后來發起襄樊之戰，將曹仁死死地困在樊城之中，除了各項利弊條件有了轉化，還有一個重要原因就是關羽有了自己訓練的一支精兵。
