劉姥姥是個微不足道的鄉下老寡婦，膝下又無兒女，只靠幾畝薄田度日，她的女兒嫁給農民王狗兒為妻，她晚年幫助女兒照看家務，生活比較艱難。事情的由來就王狗兒的祖父曾做過小小的京官，因曾貪金陵王家的權勢，便與王夫人之父親聯宗認作侄兒。然時過境遷，金陵王家已經是聲勢顯赫的京師四大家族之一，而王狗兒卻搬到金陵鄉下，仍以務家為業，狗兒一家五口，操勞到年還是衣食無著，深諳世故的劉姥姥想到了狗兒祖父與金陵王家的關系，便硬著頭皮來到榮國府打秋風，就這樣，她便與這候門深似海賈府這個詩禮篝纓之族瓜葛開了，劉姥姥三進榮國府的故事也就全面展開。
一進榮國府。抱著有就秤砣，沒有就沙砣的心態，反正拿得到就搞一點，搞不到就權當是丟了一次老臉，即使進不了門，也算是經過了自己的一番努力，這就是當時的心態，對她來說同，進候門成功的概率只有30%左右。因此，只好硬著頭皮去找富戶了，所以，她一路上陪著酸辛的笑臉，從看門的候門三等豪奴，反正見人就拜，見佛就燒香，一直拜到直佛兒王熙鳳，那情形就象草民見了皇上般的樣子，終于在王熙鳳一句輕輕的話語中，拿到了我們莊稼人可以吃一年的20兩銀子，也正是這筆可觀的收益，劉姥姥家的生計就有了起色。反過來對花錢如流水的榮國府來說，區區20兩銀子，算得什么，微不足道，正所謂瘦死的駱駝比馬大，榮府的拔根汗毛也比劉姥姥的腰粗，拿到一筆巨款，就這么簡單。
二進榮國府。劉姥姥自拿了這筆數目可觀的靠這些銀子，實在是生活有了起色，于是就想回報一下榮國府，這叫禮尚往來，人之常情，帶著很多農副產品，什么棗兒，倭瓜并些野菜來還情，這是他的目的。沒有想到的是，卻意外碰到了榮國府的一把手老祖宗，這樣，就拉開了劉姥姥進大觀園的高潮部分。
劉姥姥與史老太太兩位老太婆，一個是養尊處優，一個是終日勞作，一個是貴族大家庭的老祖宗，一個是鄉下貧困戶的貧婆子，兩個人可謂是天壤之別，根本沒有辦法相比。剛好賈母見劉姥姥這鄉下老太太，看上去很精神，很干凈，一下就喜歡上了，于是竟然成了她的座上客，并帶她去真正地見識了一回，在人間仙境大觀園盤桓了幾日，真的使她是大開眼界，看看這時劉姥姥的感受。
本來，劉姥姥一向認為自己是飽有閱歷（至少在農村里可算得上），但一看到這些便傻了眼，莊稼人想做衣裳也不能的軟煙羅，賈母卻用來給林黛玉糊窗戶，大觀園里一頓經濟省事的螃蟹宴居然要費二十多兩銀子，夠我們莊稼人過一年了。
至于肴饌的奢華講究，家常用膳的繁文縟節，飲食器皿的精致考察究，更是令她目瞪口呆，大觀園的巍峨樓閣，軒敞房舍，怪石飛瀑，奇花異草，竟然比那畫兒還強十倍，有的柜子比我們一間房子都還大還高，甚至，賈府里的一個小丫頭，也似紗羅裹的美人一般，劉姥姥在這種環境里，感到根不自在，以至做出許多可笑的事來。
然而，她畢竟是歷練人情，深諳世務的老人，善于察顏觀色，順水推舟，所以把賈母哄得頗為開心，而這次的收益竟是前番的數倍。
三進榮國府，是奔賈母之喪，除此這外別無作為，不提。
多少六朝煙雨事，盡入漁樵閑話中。我們從劉姥姥三進榮國府可以看出，通過她的視角，看了到整個社會結構，將農村與城市，平民與貴族，貧窮與奢華，善良與刻薄進行了鮮明的對比，從小處著眼，劉姥姥是鳳姐光鮮、威風、靚麗到衰老、落魄一生的目擊者，是榮寧二府由盛轉衰敗的旁觀者，也是賈王史薛車大家族由盛轉衰敗的見證人，往大里講，劉姥姥這樣的基層民眾，封建王朝興衰榮枯的歷史見證人。
尤其值得一提的是，劉姥姥在賈府抄家敗落之后，出現了骨肉相殘的局面。善與惡就在此間體現，與此形成鮮明的對照的是，忠厚善良的劉姥姥始終沒有忘記榮國府對她的救濟，她必須知恩必報，越是險惡的情勢，越能顯示這個莊稼人的善良本色，她到獄神廟探望身陷囹圄的鳳姐，又千辛萬苦，把被愛錢忘骨肉的狠舅奸兄賣入煙花巷的巧姐救出火坑，巧姐最后做了劉姥姥的外孫媳婦，成為一個自食其力的勞動者。
劉姥姥三進榮國府，全面展現是當時城鄉、官民、貧富、善惡四大差別。一個千里之外，芥豆之微，小小一個人家的鄉下老媼，寄托著后人多少人生感慨啊！
