江水出宜昌至岳陽，蜿蜒曲折而大致呈西北至東南的流勢。東晉時為了保護耕地，就已經在江岸修筑堤防，不過那時，古云夢澤尚未消失，江湖不分明。至宋代，云夢澤主體已不復存在，防洪堤壩逐漸擴展，并漸有連成一線之勢，這也是現在的荊江大堤的雛形。明代時完成了這一連線，時全長一百二十余公里。近又將荊江大堤兩端延伸，使之全長達一百八十余公里，成為防護荊北平原及江漢平原的重要堤防。荊州城則大致位于這條大堤的中前部。沙市西南的萬壽寶塔，所在象鼻磯便是其中一截。象鼻磯現在已被辟為一小型的江邊公園。寶塔七級八面，磚仿木構，閣樓式，建于明嘉靖年間，用時三年，是江陵遼王為皇帝祈壽所建。塔的第一層現在基本全在地面以下，是河床增高，荊州大堤也隨之增高的結果。四百多年來，這里應該見證了無數次荊江洪水。如今院內樹林已成蔭，江水平靜，不見滾滾東流之勢。
由于沒于堤面，萬壽寶塔的臺基情況不太明朗。塔基座為石質須彌座，八個角都有石刻力士托塔，束腰部分有花紋裝飾，但損壞比較嚴重，多數都看不清輪廓。塔身逐層內收，每層上部略有收分，檐口連線大致為直線，在地面只能看到六層，但也頗為挺拔。塔身都未砌出倚柱，各層出檐較短，無平坐，下部比較詳細地模擬木構，做出額枋、斗栱、檐椽和飛椽，上部則反疊澀，未表示瓦壟。塔剎為銅制寶瓶狀，腰部套一金屬圈，系八條鏈于檐角。塔身第一層只在南面開磚券門，門上額書“萬壽寶塔”。各層中部辟佛龕，供奉石刻佛像，最上兩層每面一龕，其余每面兩龕，佛像除部分損毀外，保存相對完成，十分不易。底部兩層外壁還有壓模磚裝飾，第一層栱眼壁也是模制花磚，其余各層外壁則無這些貼面磚裝飾。塔內有階梯可登臨，一至五層為壁內折上，第六層為室內折上。第一層內壁也有佛龕佛像。底部幾層內部也由磚砌出仿木的斗栱和檐椽等。
塔內外壁精彩的地方該屬數量眾多的模制像磚和花磚，旁邊還有舍造題記，有漢字也有部分少數民族文字，舍造地遍及八省。這些貼面磚刻畫雖然不見得特別精致，但形態各異，內容豐富，也屬不易。模磚大致有浮雕和淺浮雕，用磚規格不一，蓋因各處舍造之故。部分是在泥胎上模壓，部分可能只是在泥胎上手工刻畫，再燒制成型的。
