安徽合肥人李鴻章，曾任清朝直隸總督兼北洋大臣，八國聯軍侵占北京后，當上全權大臣，其職權相當古代宰相。當時戶部尚書翁同龢，是江蘇常熟人，屬朝中維新派，官職相當古代大司農，故亦稱司農。
傳說，翁同龢與李鴻章意見不和，有次他以李鴻章的官職和籍貫，為一詞兩義的雙關語，出聯譏諷李鴻章：
宰相合肥天下瘦；
李鴻章也不示弱，反唇相譏，對曰：
司農常熟世間荒。
出聯和對聯，都算得上半斤八兩，十分有趣。
甲午戰爭時，李鴻章力主退讓，后又出任議和大臣，赴日本與伊藤博文洽商停戰條件。傳說，出于對清政府和使臣的蔑視，伊藤博文曾出一上聯，要李鴻章屬對：
內無相，外無將，不得已玉帛相將；
李鴻章受到日本人當面侮辱，極為難堪，一時無言以對。后有一幕僚想出下聯道：
天難度，地難量，這才是帝王度量。
李鴻章點頭稱是，認為不失大國風度，實際上是以“度量”來掩飾割地賠款、喪權辱國的丑態罷了。
李鴻章在對外交涉中的妥協政策，遭到國人唾棄，有很多官員也不理睬他，甚至當面為難他。為此，李鴻章曾親筆寫了一副對聯，掛在書房里自我解嘲，聯云：
受盡天下百官氣；
養就胸中一段春。
李鴻章好像說自己涵養好，實則是阿Q的精神勝利法，人們對其依然是十分厭惡。昆曲名丑楊三死后，有人寫聯譏諷道：
楊三已死無蘇丑；
