明代“國初三都”之說
明初，大將軍徐達率部攻克元大都后，太祖朱元璋改元大都路為北平府。永樂元年（1403）正月，成祖朱棣將北平行省升為北京，北平府改為順天府。當時禮部尚書李至剛等進言：“自昔帝王或起布衣，平定天下，或由外藩入承大統，其于肇跡之地，皆有升崇。竊見北平布政司實皇上承運興王之地，宜遵太祖高皇帝中都之制，立為京都。”（《明成祖實錄》）
尚書李至剛所說的“高皇帝中都之制”指的是明洪武二年（1369）在濠州路臨濠府（今安徽鳳陽縣）舊城西二十里營造都城一事。當時朱元璋決定把臨濠定為中都，遂把臨濠府易名為“中立府”。建都工程啟動之后，又改中立府為“鳳陽府”，并將府治所遷至新城內。中都是按皇城規制建造，工程帑項浩大，幾年后即捉襟見肘支應不起。太祖就把建造中的中都城改為皇陵規制。中都城垣在太祖朱元璋駕崩的前一年完成，但終未用作京師，遂漸廢棄。迨永樂皇帝決定遷都北京后，連同南京和鳳陽府中都即被稱作“國初三都”。這就是尚書李至剛所說的“高皇帝中都之制”。
北京磚城之始
明洪武初對元大都的測繪改建由大將徐達負責。徐達命副指揮使華云龍經理故元大都修整事宜，命指揮張煥主持測量故元皇城，命指揮葉國珍測量南城（即金中都舊城）。此時的北京城并未作為都城改建，只是北平府規制。
永樂四年（1406）閏七月，淇國公邱福等請旨建造北京城垣及宮殿，以備皇上巡幸。成祖照準。不久成祖朱棣巡幸北京，工部奏請擇日開工興建京城。成祖以營建北京事重體大，命文武群臣復議。十四年（1416）十一月，成祖再次詔諭群臣商議營建北京城事，之后便全面開工。皇宮大內、太廟、社稷、圜丘、先農等壇廟亦相繼營建。新建城垣將元大都城舊城北部縮減五里許，南面從今長安街略北一線闊至今前三門一線，東西兩側與元大都舊城基址接近。將元大都成北部安貞門改為安定門，健德門改為德勝門。新建城垣將城墻外部砌以磚甓，北京磚城即創始于此時。
十八年九月（1420），成祖帝頒詔改京師為南京，改北京為京師。十一月，詔諭天下遷都北京。十二月，北京城及宮殿郊廟全部落成完工。十九年正月，明成祖遷都北京。
京師順天府轄五州二十二縣。京城屬大、宛兩縣治下。弘治四年（1491），順天府五州二十二縣共有十一萬五百一十八戶，戶民六十六萬九千三十三口。萬歷六年（1582）順天府有一十萬一千三百三十四戶，戶民七十萬六千八百六十一口。大興縣有一萬五千一百六十三戶，戶民七萬一千七丁口（明代丁指十六至六十歲男子）。宛平縣有一萬四千四百四十一戶，戶民六萬二千六十七丁口
明正統元年（1436）十一月，英宗朱祁鎮命太監阮安、都督同知沈青，工部尚書吳中率軍隊及民夫數萬人修建京師九門城樓、護城河及橋梁水閘。四年后修筑完工。京城九門均建有正樓、月樓（甕城樓）各一座。正陽門甕城東西各有門樓一座。各門外建有碑樓，城四隅有角樓。同時深挖護城河，河堤壘以磚石。護城河深淺寬窄不一。一般深一丈馀，闊至十八丈。九門前的木橋全部拆除，改建石橋。兩橋之間河道各有水閘。正統十年（1445），因城墻內側仍為土筑，遇雨時常坍塌。英宗諭旨以磚修筑城墻內側。至此，京師城墻內外全部由磚砌成。“煥然金湯鞏固，足以聳萬年之瞻矣。”（《明英宗實錄》）
“內九外七皇城四”始成
正統朝修建后的北京城以皇宮大內為中心共三重城墻。
第一重：宮城，又叫紫禁城。周長六里一十六步，比金中都大內和元大內均小三里十四步。正南第一道曰承天門（即今天安門），第二道端門，第三道午門。東曰東華門，西曰西華門，北曰玄武門。
第二重，即環繞宮城之皇城，周長十八里馀。城門六座：正南曰大明門，東曰東安門，西曰西安門，北曰北安門（今地安門，元稱厚載門），大明門往東左拐為長安左門，大明門往西右拐為長安右門。
第三重，北京城。周長四十里，城門九座：正南曰正陽門（正統初年修城樓時改稱，之前叫麗正門），其左側曰崇文門（之前曰文明門），其右側曰宣武門（之前叫順承門）。東面南側曰朝陽門（之前叫齊化門），北側曰東直門。西面南側曰阜成門（之前叫平則門），北側曰彰義門（后改西直門）。北面東側曰安定門，西側曰德勝門。
此時的京城墻高三丈五尺五寸，城墻上的城垛高五尺八寸。城墻下石上磚，底座基厚六丈二尺，上端厚五丈。
嘉靖三十二年（1553），兵部尚書聶豹等人建議在京城外四周再筑外城。給事中朱伯辰也進言：“城外居民繁夥，不宜無以圉之。臣嘗履行四郊，咸有土城故址，環繞如規，周可百二十馀里。若仍其舊貫，增卑補薄，培缺續斷，可事半而功倍。”（《光緒順天府志》）嘉靖帝遂諭旨于京城外修筑第四重城墻，并任命工程提督、工程監督、工程巡視等職官。開工不久，嘉靖帝又顧慮工程耗費巨大，難以成功，便問權臣嚴嵩等人意見。嚴嵩親自視察工程后奏稟嘉靖帝，宜先筑南面，俟財力寬裕時再成四面之制。嘉靖帝以為可行，遂決定只修筑南面外城。于此，明清兩朝京城只有正陽、崇文、宣武一線之南有外城，東西北三面再無外城。
外城又叫羅城，于京城南側一面轉抱至東西角樓止，總長二十八里。城門七座：正南曰永定門，其左側為左安門（俗稱礓嚓門），其右側為右安門。東曰廣渠門（俗稱沙窩門），其北側曰東便門。西曰廣寧門（俗稱彰義門，清道光年易名廣安門），其北側曰西便門。外城城墻矮于內城，高二丈，城垛高四尺。城墻底座基厚二丈，頂厚一丈四尺。嘉靖四十二年（1563）于永定門等七門外添筑甕城，深挖東西便門城壕并以磚砌河堤。一年后，外城全部修竣。北京“內九外七皇城四”之制于此正式完成。
清代京師、民國京兆均因明舊制
清代京師內外城、皇城、宮城均因仍明朝之舊，未作改動。京師順天府轄五州十九縣，大興、宛平為京師首邑。順天府衙在地安門外鼓樓東側，即元大都路治所舊址。大興縣衙在安定門迤南，宛平縣衙在地安門迤西。雍正十二年（1734）順天府二十四州縣共有一十三萬六千二百五十四丁。乾隆三十七年（1772）順天府有一十四萬一千零六十五丁。光緒八年（1882）大興縣村莊共有一萬九千六百二十五戶，男女大小共計十八萬零一百八十四口。宛平縣西南北三鄉有四萬五千一百二十三戶，男女大小共計二十萬零六千四百五十六口。（參《光緒順天府志.食貨志一》）
民國肇始，定都北京。民國政府對城池未作變動。總統府居于西苑（今中南海）一隅，為此開辟新華門。民國三年（1914）將正陽門甕城拆除，于北城門東西兩側各開辟一門，分進出上下行。民國十五年（1926），于正陽門與宣武門之間開辟和平門。民國十七年（1928）政府遷都南京，京兆改北平特別市。民國二十三年（1934）北平市有三十萬一千二百二十三戶，男丁九十四萬四千二百七十二人，女口五十八萬三千二百四十九口，共計一百五十二萬七千五百二十一人。
舊京古城飽經千載風雨，基址數次更易，城垣幾經修筑。由內而外，由土而磚，終成“內九外七皇城四”之制。此巍峨壯闊之古城閱盡世間滄桑，五百馀年古老而不倒，隳倒而不朽。她與京師順天府代代戶民相伴相濡展紙磨墨，書寫了濃筆重彩之“老北京”三字，至今韻味無窮。
