詞起源于南北朝，在唐時進一步發展，及至宋代詞發展到鼎盛。從白居易，劉禹錫主動去學習詞的填法，了解詞的曲調，使詞開始較為正式的出現在文學作品中，到溫庭筠上承南北朝宮體詞的余風，下啟花間派，讓傳統不入流的民間詞開始向文人詞開始轉變。
宋詞是詞發展的頂峰，而奠定“宋詞”地位的柳永功不可沒。柳永以自己杰出的才能，改革了詞的形式，創造了慢詞長調，從柳永開始長調成為了詞的重要表現形式。現在一般將宋詞分為柳永時期，蘇軾時期，周邦彥時期，辛棄疾時期以及南宋格律派時期，由此可見柳永對于宋詞的貢獻。
柳永作為宋詞發展的第一個時期代表人物，也是宋詞的發展真正意義上的轉折性人物。柳詞不單是后世受到了人們的推崇，在北宋當時也得到了廣泛的喜愛，上至皇帝勛戚，下至市井百姓，煙花柳巷，亭臺樓閣到處都在傳唱柳永的詞作，時人稱柳詞“骫骳從俗，天下詠之”，“一時動聽，散播四方”。
在宋人葉夢得《避暑錄話》還寫道：“....余仕丹徒，嘗見一西夏歸朝官云：‘凡有井水處，即能歌柳詞。”即使在當時世人公認為“荒蠻”的西夏，都依舊有柳永詞的存在，由此可見一斑。而“凡有井水處，即能歌柳詞”也成為了柳詞最好的注腳。
北宋詞人黃裳在《書后》中評價柳永道：“予觀柳氏《樂章》，喜其能道嘉祐中太平氣象，如觀杜甫詩，典雅文華，無所不有。”黃裳將柳永與杜甫相比，認為兩者文風相似，而無獨有偶，南宋項安世也評價柳詞道，“學詩當學杜（甫）詩，學詞當學柳（永）詞，杜詩柳詞皆無表德，只是實說”
杜甫的詩被后世稱之為”詩史“，杜詩中反映了大量的民間疾苦，是唐朝歷史的一個縮影。而柳永的詞也是如此，在柳詞中描寫了許多北宋時代的市民生活，都市繁華，市閭民宅，乃至于亭臺樓閣，煙花柳巷，都被他用一句句傳神的詞句記錄了下來。如在《玉樓春·皇都今夕如何夕》中對于北宋都城上元時節的描寫：“金絲玉管咽春空, 蠟炬蘭燈燒曉色。”
在柳永的描繪下北宋時的承平氣象一覽無余，多方面為后人展現了北宋繁華富裕的都市生活和豐富多彩的市井風情，即使是歷經了千年的時光，我們依舊可以透過他的詞看到那一個物阜民豐的盛世。
然而詞壇的盛名并未給柳永帶來實質性的“好處”，留戀于煙花巷尾的柳三變，在官場上僅僅只是個異類。如此一位創作詞調最多，并開創了詞家新篇章的詞人，只因為官場的失利，竟然在《宋史》上連名字也沒有留下，以至于關于柳永生平的筆墨，只能在宋人的雜記中窺見一二，而真實完整的柳永只能塵封在歷史之中，模糊不清。
據宋人的筆記記載，早年的柳永并非浪蕩于花街柳巷的游子，他世出名門，一心希望通過科舉獲取功名。但是就像李白“文章惜命達”，柳永的科舉之路并不順利，兩次科舉失利后，年輕氣盛的柳永寫下了那首影響他一輩子的《鶴沖天》。
一句“忍把浮名，換了淺斟低唱”，惹得宋仁宗勃然不悅，言道：“此人好去‘淺斟低唱’，何要‘浮名’？且填詞去。”圣口一言，小小柳永命運自然發生了巨大的變化。仕途因此而斷送，柳永內心苦澀，表面卻故作樂觀的自嘲自己為”奉旨填詞”，流連于笙歌艷舞、錦榻繡被，在煙花柳巷中和歌妓唱和。
“執手相看淚眼，竟無語凝噎”的《雨霖鈴》；“衣帶漸寬終不悔，為伊消得人憔悴”的《蝶戀花》；“系我一生心，負你千行淚”的《憶帝京》，柳詞一出讓無數的青樓名妓為之癡狂。
“不愿君王召，愿得柳七叫；不愿千黃金，愿得柳七心；不愿神仙見，愿識柳七面。”是當時無數歌妓的心聲。
在青樓夢好里依紅偎翠的日子，雖然讓他稍有慰藉，但他終究還是無法輕易放棄對功名的渴求。他可以自顧大笑，戲稱自己為‘奉旨填詞’，他可以豪氣干云，自封自己為‘白衣卿相’，他可以藐視權貴，“換低吟淺唱”。但他依然還是無法逃脫時代的桎梏，不能像魏晉時的名士肆意宣泄，放浪形骸。
不知是老天的戲弄還是憐惜，年及天命的柳永最終暮年及第，終于在那個毫無他容身之地朝廷，擠出了一席之地。五十歲的柳永及第，想要在朝廷上實現抱負，無疑是癡人說夢。堅持半生的他，無非是想向朝廷的袞袞諸公以及高高在上的官家證明，自己不僅僅是一個只會做婦人之詞，流連于青樓花巷的浪蕩子，而是能治世安國的文人能士，當年自己的“白衣卿相”也非是妄言。
王國維在《人間詞話》評價柳永道：“長調詞以周、柳、蘇、辛為最......柳詞《八聲甘州》蘇詞《水調歌頭》更是格高千古，不能以常調論。”一句“格高千古”，可想其人的詞宗地位。
柳永一生敗于市井紅塵，也成于市井紅塵，“奉旨填詞柳三變”引得了歌妓名媛的青睞，讓無數的青樓名妓享名京城的同時，也讓他自絕于仕途，成為了官場諸公的笑話。但也是青樓名妓成全了柳永，讓一個本該碌碌于仕途的官員，成為了震爍了古今的詞人。
正如《老子》所言：“禍兮,福之所倚;福兮,禍之所伏”，柳永絕想不到“一生贏得是凄涼，追前事，暗心傷”的自己，會在后世成為讓人無比仰視的存在，輾轉紅塵三十年，忍受半生凄涼，柳三變之不幸，卻是詞家大幸！
