1851年的一天，一艘中國商船停靠在日本長崎港，日本海關例行檢查，說是船上有違禁品，幾番交涉下，日本人還是將他們認為的所謂違禁品給扣留了下來，在這些物品中，有幾本名叫《海國圖志》的書籍，日本人翻看了一下，也不是什么有趣的小說，仿佛科普一般的知識介紹，他們也隨手扔在了一邊。
但不知怎么回事，這本書流到了日本上層貴族們的手中，或許他們看到是大清出版的書籍，想要從中看看這個封建王朝的發展狀況，因此翻閱以后，不由大驚失色，里面介紹的內容簡直石破天驚，信息量太大了。
那么這本《海國圖志》究竟有何不同之處呢？它的作者又是何方神圣呢？《海國圖志》的作者名叫魏源，曾是清朝大臣林則徐的幕僚。林則徐大家都知道，以禁煙而聞名后世。但中英鴉片戰爭之后，清朝慘敗，割地賠款不一而足，這也驚醒了清朝朝野的有識之士，其中以林則徐為代表，被譽為“睜眼看世界第一人”。
但林則徐在鴉片戰爭后，被朝廷貶官，離職時，他找來魏源，將自己收集編寫的《四洲志》的資料交給了魏源，希望他能繼續自己的工作，完成《四洲志》一書的編寫工作。魏源接受任務后，宵衣旰食，于嘔心瀝血之中，在完善《四洲志》的基礎上，完成了《海國圖志》一書。
《海國圖志》主要內容是介紹當時歐洲國家先進的社會制度和政治文明，這對于處于閉關鎖國的清朝來說，不亞于一縷清風，如果加以重視，能將清朝死氣沉沉的腐朽之氣吹散。但顯然，清朝自上而下，沒有人重視這本書，還抱著“天朝上國”的昔日輝煌不放，甘愿沉淪下去。所以《海國圖志》盡管歷經波折，印刷出三千本，可惜賣了好長時間，卻只賣出一本，這不能不說是清王朝社會精英的悲哀。
而當時的日本，也和清朝一樣，閉關鎖國，夜郎自大，尤其是幕府統治，更讓日本社會裹足不前。但和清朝不同的是，日本社會的精英，有著一股強烈的危機意識，渴望改變現狀，無疑《海國圖志》的到來，讓他們看到了另外一個不同的世界。
由此從日本精英階層開始，《海國圖志》一書迅速在他們國內流行開來，很多日本人還托人去中國購買，如平鄉東八郎、伊藤博文等人，都深受這本書的影響，奉這本書為“治國寶典”。他們不僅開了眼界，更從這本書中看到了一種精神和信念：這就是想要戰勝敵人，就必須比敵人更強大，核心一句“師夷長技以制夷”就是其中的精髓所在。
