“楚辭”興起于戰國時期，是以屈原、宋玉等人為代表所創作的詩歌樣式，它具有楚國鮮明的地方色彩，是繼《詩經》以后出現的一種新詩體。“楚辭”一名最初見于西漢武帝時，《史記》和《漢書》里都記載過有人因為能夠解說“楚辭”而被皇帝寵幸的事。漢成帝時，劉向把屈原、宋玉等人的作品和漢代人仿寫的作品匯編成集，稱為《楚辭》。到了東漢，王逸又給《楚辭》作了注釋，取名《楚辭章句》，是歷來最流行的注釋本。從此，“楚辭”既是一部詩歌總集的名稱，也是一種文學體制的名稱。
“楚辭”作為《詩經》之后的一種新體詩，它與《詩經》相比，具有很大的不同。從創作方法看，《詩經》主要反映中原地區的風土民情和社會生活，開創了詩歌史上以寫實為主的創作傳統，是我國早期中原文化的代表；《楚辭》則富有鮮明的南方色彩，在風俗習慣、自然景色，以及地理名物等方面的描寫，無不帶有楚地的特征，成為南方文化的代表。由于楚辭作者想象奇異豐富，抒情濃郁強烈，從而開創了詩歌史上浪漫的傳統。從表現手法看，《詩經》多用比、興手法以增強詩歌的形象性；楚辭除了繼承《詩經》以外，還進一步把比興發展為象征手法，使詩歌蘊含更為豐富。從句式和篇章結構上看，楚辭擴展了《詩經》的四言形式，而以六七言句式為主，句子參差不齊，變化不定，活潑自由，這就大大增強了詩句的表現力。楚辭也很少用《詩經》那種回環復沓的形式，而大都以“兮”字或“些”字為語氣詞。標志它的民歌特色。《詩經》為了合樂的需要，篇下分章，篇幅一般較為短小；楚辭則除《九歌》可能合樂外，其余大都“不歌而誦”，無合樂要求，因而篇下不分章，而且結構一般比較宏大，特別是出現了像屈原《離騷》那樣的鴻篇巨制。可以充分表現作者復雜曲折的思想感情。從作者和作品風格上看，《詩經》——特別是其中的“國風”——大多為集體創作的民歌，雖經文人加工，仍保留了民歌的精髓；而楚辭多為文人創作，且在我國文學史上第一次出現像屈原這樣杰出的詩人，其作品鋪張夸飾，筆墨變化不測、絢麗多彩，形成一種“弘博麗雅”的風格。總之，楚辭比起《詩經》，無論在內容和形式上都有很大發展和提高，但是它們兩者之間的淵源關系也是明顯的。
楚辭的代表作家是屈原（約公元前340—前278年），名平，楚國人。他出身于楚王同姓的沒落貴族家庭。先世被封在屈地，因此以屈為姓。自幼受到良好的文化教育，博學多識，曾任楚懷王的左徒，地位僅次于宰相。屈原的政治理想是富國強兵，合縱抗秦，進而統一中國。但是統治集團對屈原橫加誣陷；楚王不辨是非，竟把他流放了。后來秦兵攻破楚國首都郢，楚國君臣倉皇出逃。大約就在這一年，屈原懷著理想破滅的痛苦，自沉于汨羅江。
屈原的作品有《離騷》、《九歌》、《九章》、《天問》、《招魂》共23篇。《離騷》是屈原的代表作。它既是詩人思想、品格的直接體現，也是詩人藝術才能和風格的集中反映。全詩373句，2490字，為我國古代最長的政治抒情詩。篇名的涵義是“遭憂”的意思，它應是屈原在雛懷王時期因被讒而遭到疏遠或流放時寫成的。詩人在這首長詩里，依據自己在政治斗爭中的深切感受，以理想與現實的矛盾沖突為中心，揭露并批判了楚國的黑暗現實，表現了詩人進步的政治理想和深厚的愛國感情。整篇《離騷》閃耀著奇異的浪漫主義光影。詩人大量3采用比喻或象征手法，把神話傳說、歷史故事、山川日月、香草幽花等羅織起來，構成一幅幅雄奇瑰麗的圖畫。詩人通過一系列曲折迷離的情節，來展示紛紜復雜的內心沖突，使人們從主人公的彷徨痛苦中，感受到他對祖國忠貞不渝的熱愛和對理想的不倦求索，以及他那出污泥而不染的高尚節操。《離騷》的筆調極富于變化，時而悲愴低吟，時而慷慨亢言，時而意縱天外……寫得波瀾起伏，婉轉多姿。詩以抒情為主，又交織敘事與議論，結構嚴密，脈絡清晰，詞匯豐富，節奏和諧，音調優美。《離騷》在藝術上取得的高度成就，成為中國文學史上光照千古的佳作，對后世產生了深遠的影響。
與《離騷》類似的政治抒情詩還有《九章》，一共9篇。其中《橘頌》是早期作品，詩人以歲寒不凋的橘樹，象征自己“受命不遷”、“秉德無私”的高尚品格。其余各篇都寫在流放期間。由于結合流放中現實生活，多采用直接傾瀉和反復吟詠的方法來表現其奔放的激情。如《惜誦》寫被讒見疏的冤屈和矛盾痛苦的心境；《抽思》抒發作者的孤獨和思念國都的沉痛；《懷沙》是投江前的絕筆詩，痛斥黨人的無恥，表達自己寧死也不改變節操的決心；《哀郢》從目睹楚國京城郢都失陷、百姓流離失所寫起，追述當年遭讒被放離開郢都，流放途中思君憂國的情懷，傾吐心中對佞臣嫉賢害能、欺君誤國的憤懣。這些詩篇都是詩人飽含著血淚寫成的，顯示出他高尚的情操和偉大人格。
《九歌》是屈原根據民間祀神樂歌加工創作的一組祭歌，共11篇。除《國殤》祭祀為國犧牲的英靈外，其余都是祭祀日月山川星辰等自然之神的，反映了當時人們崇拜自然的情景。《湘君》和《湘夫人》描寫了湘君和湘夫人這一對神的愛情悲劇，曲折地表現了楚國人民對純潔愛情的贊頌和對幸福生活的向往。《山鬼》祭祀的是巫山女神，她渴望得到真誠的愛情，也十分誠摯地把全部感情獻給所愛的人。其他幾篇，也都多少有人神戀愛的意味。《九歌》中絕大多數詩篇都充滿了浪漫氣息，富于情致纏綿的格調。詩人善于把人、神交融起來描寫，既注意神的自然形態的表現，又揭示出他們人的感情、欲望、追求和性格。詩人還善于把山水景物、環境氣氛、人物容貌動作的描繪和內心感情的刻畫十分和諧地統一起來。例如《湘夫人》中寫道：“帝子降兮北渚，目眇眇兮愁予。嫋嫋兮秋風，洞庭波兮木葉下。”秋風蕭瑟的自然景象烘托出人物內心的無限惆悵，意境優美，余韻悠長。這是千古傳誦的名句。又如《山鬼》：“雷填填兮雨冥冥，猿啾啾兮狖夜鳴。風颯颯兮木蕭蕭，思公子兮徒離憂。”文辭凄艷，情景交融，意境幽深，亦屬佳句。《國殤》比較特殊。全詩刻畫了楚國將士們英武不屈、視死如歸的英雄形象，歌頌他們“身既死兮，魂魄毅兮為鬼雄”，英靈不泯，浩氣長存。詩人在其中傾注了強烈地愛國激情，也體現了自己“首身離兮心不懲”與“雖體解吾猶未變兮”的不屈性格。風格悲壯剛健，聲情激越，別具一格。
《天問》全詩370多句，1500余字，是屈原的第二首長詩，也是文學史上的一篇奇文。它以詩的形式從開頭到結尾一連提出了170多個問題其中包括宇宙的形成、天地的開辟、日月的運行，以及遠古人類的神話傳說和朝代興亡的歷史等社會內容，既表現他對有關宇宙、歷史、人生、傳統觀念的大膽懷疑和批判精神。詩歌基本上是四言句，通篇發問，卻寫得變化錯綜，并不單調。
屈原是我國文學史上第一位偉大的愛國詩人。他的愛國思想感情和高潔的品格，千百年來哺育了一代又一代進步作家。他開創了詩歌由民間集體創作到作家個人創作的新時代。屈原不僅是詩歌領域浪漫傳統的開創者，而且他把以遠古神話傳說為源頭的中國現實主義文學傳統，和以《詩經》為源頭的中國現實主義文學傳統作了創造性的綜合融匯，從而把中國文學推上了主觀與客觀緊密結合、濃厚浪漫色彩與強烈現實精神有機統一的健康發展之路。屈原以楚地民歌為基礎創造了嶄新的文學體裁——騷體（楚辭體），寫出了《離騷》這樣光照日月的名篇。展示出我國詩歌史上第一個具有鮮明性格的血肉豐滿的抒情主人公形象，這在詩歌史上也是空前的。對我國文學的發展產生了巨大而深遠的影響。從此，“風”、“騷”并稱，被認為是中國古代詩歌的典范和評論詩歌的最高準則。
屈原之后，先秦的楚辭作家著名的有宋玉（生卒年不詳）。《九辯》是他的代表作，感嘆懷才不遇，境況落寞，情緒較低沉，但對當時社會的黑暗有所指責，流露出對楚國命運的關心。在藝術上有模仿屈原的明顯痕跡。但也有獨創性，長于鋪陳描繪，文辭華美，刻畫入微，寫景抒情都曲盡其妙。“悲哉，秋之為氣也！蕭瑟兮，草木搖落而變哀……”一聲深長的慨嘆，立即把人們帶到那凄涼傷感的心境和衰頹寥落的秋色之中。《九辯》開頭這一段被前人稱為“千古絕唱”，引起后世許多失意文人的共鳴。此后，悲秋傷懷成了一個詩文反復歌詠的主題。
（摘自陶文鵬著《詩歌史話》）
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