蘇東坡一生先后三次遭貶。第一次是發(fā)落在黃州，第二次是貶到了嶺南的惠州，最后一次是海南島的儋州。
歷史上的海南島在很長一個時期一直是一個荒島，地處邊陲，孤懸海外，閉塞落后，相去京城幾千里，“鳥飛猶用半年程”，實乃“天之崖、海之角”，因此中原人稱之為“蠻荒瘴炎之地”，死囚流放之所。唐宋以來海南島多為貶謫之地。因為被貶人士中，不乏名臣巨儒，所以很快就形成了一種“貶官文化”。在所有被貶海南的人士中，對海南的歷史進(jìn)程、風(fēng)俗習(xí)慣影響最大、最有成就的無疑當(dāng)推蘇軾蘇東坡。蘇軾在海南的地位相當(dāng)于孔子在中原。今天在海南有兩處紀(jì)念蘇軾的勝地。一處是與五公祠相連的蘇公祠，一處是位于儋州的東坡書院。蘇公祠是東坡前往儋州及北歸路過住宿的地方，東坡書院則是蘇軾被貶儋州后的居住地。此外，儋州還有“東坡村”、“東坡井”、“東坡巷”、“東坡田”等多處地方。
宋哲宗紹圣四年（公元1097年），蘇軾被貶廣東惠州，心里不服，寫了一首詩譏諷朝廷，結(jié)果再次被發(fā)配至海南島昌化（今儋州中和鎮(zhèn)）。在來海南的途中蘇軾寫了一首詩給弟弟蘇轍，詩的最后兩句是：“他年誰作輿地志，海南萬里真吾鄉(xiāng)。”可見，蘇軾當(dāng)時到海南是抱著“生還無期”的心情的。這從他寫給朋友王敏仲的信也能看出：“某垂老投荒，無復(fù)生之望，貽與長子邁決，已處置后事矣。今到海南首當(dāng)作棺，次當(dāng)作墓。乃留手疏與諸子，死則葬海外。”想想也是，讓一個年已六十二歲的老人面對一個潮濕蒸郁，暗無天日，蛇蝎橫行，人煙稀少之地，那該是何等的凄慘與悲涼？
蘇軾到達(dá)后昌化軍使張中知道蘇軾是一代文豪因此不敢怠慢，安排蘇軾及幼子蘇過“住官房，吃官糧”。后來湖南提舉董必察訪廣西至雷州時，聽說蘇軾住在昌化官舍，遂譴使渡海，逐出官舍（蘇軾當(dāng)時是以瓊州別駕的虛銜遠(yuǎn)謫儋州的）。張中也因此受到處分。從此蘇軾便開始過著“食無肉、病無藥、居無室、出無友、冬無炭、夏無寒泉”（《與程秀才書》）的悲慘生活。
盡管面對厄運(yùn)，蘇軾卻能隨遇而安、超然物外，并與海南人民結(jié)下了深厚情誼。黎族同胞在城南污池旁的桄榔林中為蘇軾蓋了一間草房，蘇軾稱其為“桄榔庵”。不僅如此當(dāng)?shù)匕傩者€為蘇軾送來食物和粗布，供其飽肚御寒。每年臘月二十三是海南百姓的祭灶日，送灶神。他們在拜過神靈之后就把祭肉送給蘇軾。正是因為有海南人民無微不至的關(guān)懷和幫助，蘇軾在海南才能過上無拘無束、自由自在的生活。
當(dāng)年蘇軾居儋耳，當(dāng)?shù)孛癖姸嗳∠虨┓e水飲用，以致常年患病。為解除民眾疾苦，蘇軾親自帶領(lǐng)鄉(xiāng)民挖了一口井，取水飲用，疾病便少了，此后，遠(yuǎn)近鄉(xiāng)親民紛紛學(xué)蘇軾挖井取水，一時挖井成風(fēng)，改變了當(dāng)?shù)剜l(xiāng)民飲用塘水習(xí)慣。后來人們紀(jì)念他的功績，便把那口井命名為“東坡井”。
蘇軾在儋州開辟學(xué)府，自編講義，自講詩書，不遺余力地推行文化教育，培養(yǎng)出了一大批的飽學(xué)之士。史書記載海南歷史上第一個中舉人者姜唐佐，就是蘇軾精心培養(yǎng)的得意弟子，蘇軾獲赦北歸后，他的弟子連續(xù)不斷的考上了功名，有宋一代，海南歷史共出十二位進(jìn)士，使“蠻荒之地”放射出文化人才的曙光。史書指出蘇軾后“十余年文學(xué)彬彬，木異由浙“科目自隋莫勝于進(jìn)士，瓊在四榜連破天荒”自昔，邵學(xué)之制，則始于慶歷，詳于諄熙有自來矣。人物之盛，有宋時有楊譽(yù)蘇門者焉，有聲馳甲科者焉，亦有文壇鄉(xiāng)幫者焉。”后人評價蘇文忠公之諦居儋耳，講學(xué)明道，教化日興。瓊州人文之勝實自公啟之。蘇軾作為海南文化的啟蒙者對海南文化的發(fā)展，作出了“標(biāo)瓊海之先聲”的啟迪誘發(fā)的重大貢獻(xiàn)，在海南文化發(fā)展史上留下了光輝的一頁
元符三年庚辰（公元1100年）六月二十日蘇軾在這個被稱為是“中國的西伯利亞”的蠻荒艱苦之地生活了三年之久后渡海離開了海南島。走時寫下了著名的《六月二十日渡海》，詩云：參橫斗轉(zhuǎn)欲三更，苦雨終日也解晴。云散月明誰點綴，天容海色本澄清。空余魯叟乘桴意，粗識軒轅奏樂聲。九死南荒吾不恨，茲游奇絕冠平生。不僅如此，蘇軾在離開海南一年后回到鎮(zhèn)江游金山寺時寫下了一首《自題金山畫像》，書寫自己一生的貶謫生涯，題曰：心似已灰之木，身如不系之舟。問汝平生功業(yè)，黃州、惠州、儋州。這充分地說明了蘇軾對三年海南生活的無限眷戀之情。
