西晉時期，由于皇后賈南風干政弄權(quán)，引發(fā)了歷時16年之久的八王之亂。這場動亂使西晉國力在嚴重的內(nèi)耗中喪失殆盡，最終導致滅亡。在西晉皇族忙于內(nèi)斗之機，周邊的游牧民族紛紛崛起，向中原地區(qū)擴展勢力，其中以匈奴、鮮卑、羌族、氐族、羯族的勢力最為強大，史稱“五胡亂華”。
自東漢中期開始，朝廷為了防備游牧民族作亂，便于監(jiān)視他們的人口和兵力增加情況，強迫大量游牧民族內(nèi)遷。到了西晉時期，邊疆地區(qū)已經(jīng)出現(xiàn)了大量胡人與漢人雜居的情況，特別是西北地區(qū)“諸郡皆為戎居”，而關(guān)中的百萬人口中，胡人占到了一半。
這種民族遷移政策其實是把雙刃劍，當中原政權(quán)強盛之時，游牧民族處于中原政權(quán)的有效管轄范圍內(nèi)，因受到監(jiān)視不敢輕舉妄動，并且還要向中原政權(quán)繳納稅收，這對游牧民族來說是一種欺壓政策。一旦中原政權(quán)轉(zhuǎn)弱，邊疆游牧民族就會因長期積壓的不滿，發(fā)動叛亂進攻中原。這個時候才發(fā)現(xiàn)戎族內(nèi)遷政策，已經(jīng)使中原地區(qū)陷入游牧民族的包圍之中。
趁著八王之亂，以五胡為代表的北方少數(shù)民族舉兵南下，西晉王朝無力抵擋，滅亡不可避免。晉朝皇室最終只能從黃河流域遷往長江流域，建立東晉。自秦之后，中原再度進入長期分裂狀態(tài)，五胡在北方先后建立了數(shù)十個獨立政權(quán)，這些政權(quán)有大有小，有強有弱。存在時間比較久的有十六個，稱為“五胡十六國”。
這些胡人政權(quán)統(tǒng)治殘暴，對漢人進行了瘋狂的屠殺和掠奪。大量北方地區(qū)的漢人紛紛跟隨晉朝皇室南遷避難，中原士族十不存一。南遷的漢人包括仕人、手藝人、農(nóng)民、商人，這些人的到來，迅速促進了江淮和南方的經(jīng)濟文化發(fā)展。南方地區(qū)首次超越中原地區(qū)，成為中國的政治文化經(jīng)濟中心。
中原地區(qū)則陷入長期的混戰(zhàn)之中，20多個游牧民族建立的政權(quán)相互廝殺兼并，最終鮮卑族拓跋部落勝出，建立了北魏政權(quán)，進入魏晉南北朝階段。長期的戰(zhàn)亂，使五胡中的羯族在戰(zhàn)敗之后，被屠殺殆盡，從此消失。
鮮卑族建立北魏政權(quán)，采取了漢化政策，學習漢族的生活方式和文化。原先以部落形勢存在的鮮卑，逐漸分散到漢民族中，以雜居的形勢存在。同時也由游牧過渡到封建時代，采取定居的方式從事農(nóng)耕生產(chǎn)。鮮卑族因為融入分散到漢族之中，作為民族實體從此消失。不得不感嘆漢族強大的同化能力。
匈奴在漢武帝遠征大漠之后，一部分遠走歐洲建立匈奴汗國，從此再沒有回來。另一部分神秘消失，隋唐之后未見史書記載。氐族退回到發(fā)源地青藏高原，在唐朝初年，松贊干布統(tǒng)一西藏，建立吐蕃王朝之后，氐族也從此消失。
進入宋朝以后，羌族陸續(xù)從青藏高原南遷至云貴高原，分化成藏緬語系的各少數(shù)民族，其中一支仍被稱為羌族， 作為一個獨立民族保持了下來。直至今天，羌族已成為我國五十五個少數(shù)民族之一。由于羌族喜歡聚居在高山或半山地帶，因此也被稱為“云朵上的民族”。
