變速器是汽車傳動系中最主要的部件之一。
它的作用是：
1.在較大范圍內(nèi)改變汽車行駛速度的大小和汽車驅(qū)動輪上扭矩的大小。
由于汽車行駛條件不同，要求汽車行駛速度和驅(qū)動扭矩能在很大范圍內(nèi)變化。例如在高速路上車速應(yīng)能達(dá)到100km/h，而在市區(qū)內(nèi)，車速常在50km/h左右。空車在平直的公路上行駛時(shí)，行駛阻力很小，則當(dāng)滿載上坡時(shí)，行駛阻力便很大。而汽車發(fā)動機(jī)的特性是轉(zhuǎn)速變化范圍較小，而轉(zhuǎn)矩變化范圍更不能滿足實(shí)際路況需要。
2.實(shí)現(xiàn)倒車行駛
汽車發(fā)動機(jī)曲軸一般都是只能向一個(gè)方向轉(zhuǎn)動的，而汽車有時(shí)需要能倒退行駛，因此，往往利用變速箱中設(shè)置的倒檔來實(shí)現(xiàn)汽車倒車行駛。
3.實(shí)現(xiàn)空檔
當(dāng)離合器接合時(shí)，變速箱可以不輸出動力。例如可以保證駕駛員在發(fā)動機(jī)不熄火時(shí)松開離合器踏板離開駕駛員座位。
變速箱由變速傳動機(jī)構(gòu)和變速操縱機(jī)構(gòu)兩部分組成。變速傳動機(jī)構(gòu)的主要作用是改變轉(zhuǎn)矩和轉(zhuǎn)速的數(shù)值和方向；操縱機(jī)構(gòu)的主要作用是控制傳動機(jī)構(gòu)，實(shí)現(xiàn)變速器傳動比的變換，即實(shí)現(xiàn)換檔，以達(dá)到變速變矩。
機(jī)械式變速箱主要應(yīng)用了齒輪傳動的降速原理。簡單的說，變速箱內(nèi)有多組傳動比不同的齒輪副，而汽車行駛時(shí)的換檔行為，也就是通過操縱機(jī)構(gòu)使變速箱內(nèi)不同的齒輪副工作。如在低速時(shí)，讓傳動比大的齒輪副工作，而在高速時(shí)，讓傳動比小的齒輪副工作。
