第五十回和五十一回介紹了薛寶琴寫了十首《懷古詩》讓大家猜：
（第五十回）寶琴走過來笑道：“我從小兒所走的地方的古跡不少，我今揀了十個地方的古跡，作了十首懷古的詩。詩雖粗鄙，卻懷往事，又暗隱俗物十件，姐姐們請猜一猜。”眾人聽了，都說：“這倒巧，何不寫出來大家一看？”
（第五十一回）眾人聞得寶琴將素習所經過各省內的古跡為題，作了十首懷古絕句，內隱十物，皆說這自然新巧。……大家猜了一回，皆不是。
大家還對這十個謎語進行了一番議論，然而事后也沒有宣布答案。于是難壞了三百多年來的讀者們，紛紛加入了猜謎的行列，得出了很多答案，五花八門，然而又誰都不服誰，顯得很尷尬。有很多人都是非要在曹家家事里做文章，這顯然是徒勞的。
當代紅學家蔡義江教授則研究詩影射之意，他在《紅樓夢詩詞曲賦評注》一文中認為，“赤壁懷古”乃總說，是寫賈府衰落，如曹軍人馬之一敗涂地；《交趾懷古》寫元妃，從聲勢顯赫到忽然暴亡。《淮陰懷古》寫鳳姐，惡犬指賈璉，“一飯之恩”指劉姥姥。《鐘山懷古》是李紈。《桃葉渡懷古》是迎春。《青家懷古》是香菱。《馬嵬懷古》是秦可卿，《蒲東寺懷古》是金釧兒，《梅花觀懷古》是林黛玉。等等。當然，這也是見仁見智的，如《廣陵懷古》，蔡教授認為隱的是晴雯，但細品詩味，似乎更可能的是薛寶釵。其他諸人似乎也可商榷。但老蔡并沒有把謎底解出來，沒有做到兼顧。
我們先看看第一個謎語：
其一 赤壁懷古
赤壁沉埋水不流，徒留名姓載空舟。
喧闐一炬悲風冷，無限英魂在內游。
此詩表面上來看講的是三國時期赤壁之戰中戰死的曹軍將士，《三國演義》里著名的火燒赤壁的精彩故事就源于此。我們先逐句看看都是什么意思。
赤壁沉埋水不流：意思是火燒曹操戰船后，余骸沉埋江中，江水為之不流。為什么“水不流”呢？蘇東坡不是有“大江東去，浪淘盡，千古風流人物”的名句嗎？江水是永遠也不會不流的，所以“水不流”這一點顯得有些奇怪。
徒留名姓載空舟：古代作戰都立有戰旗，主帥立黃牙旗，在軍中居于中央，其他將領也都有表示自己身份的旗幟。“名姓”在這里指戰船旗幟上的將帥之姓。將士戰死，只有寫有將帥姓氏的旗幟在空空的戰船上飄揚。為什么船上沒有人呢？至少應該有死人呀？
喧闐一炬悲風冷：“喧闐”是指聲音喧嘩、噪雜，在此指火燒戰船的聲響。一炬：指燒毀曹軍戰船的火炬。
無限英魂在內游：戰船里都是戰死將士的英魂。赤壁之戰時，曹操身先士卒，乘戰船深入敵方前沿陣地，親自了解情況，指揮作戰。曹軍將士在曹操指揮下英勇作戰，因此戰死的將士都被視為英雄。赤壁成為曹操率麾下軍隊英勇戰斗的見證。
清代周春在《閱紅樓夢隨筆》中說是這個謎語的謎底是“走馬燈之用戰艦水操者”，徐鳳儀在《紅樓夢偶得》中說是“盂蘭會所焚之法船”。有位叫劉俟晨的學者認為應該是“棺材”，理由是棺材的各面均涂朱赤正與“赤壁”二字吻合，說無論生前有過多么的輝煌，但終不免崩潰滅亡的命運真是最恰如其分了；“棺材”是指注定走向崩潰滅亡。首句“赤壁沉埋水不流”寫棺材之埋葬。為什么會“水不流”呢？一方面可能是指棺材不可能埋在流動的水里，另一方面流動的水給人一種有生機的感覺，而如果是不流動的死水，應該是象征著死去的人；第二句“徒留名姓載空舟”以空舟喻棺材之外形，棺材正面須寫明死者名姓；第三句“喧闐一炬悲風冷”是安葬之際在鼓樂喧闐中親人哭泣、火化冥物的情景；第四句“無限英魂在內游”是指人都逃脫不掉進入棺材的命運。
這個答案還是很有道理的，這跟妙玉提到的“縱有千年鐵門檻，終須一個土饅頭”的味道非常類似。薛寶琴寫的十首《懷古詩》肯定不是一般意義的懷古，而應該也是正反兩面都有寓意的，從背面來看應該與賈家的命運是有著密切的關系，也就是說無論賈家在前八十回里有多么的富貴，多么的榮耀，但最后都不免家亡人散的結局。
第十二回賈瑞因正照風月寶鑒定能喪命，這是很有象征意義的，因為這面正反兩面皆可照人的鏡子就象征著《紅樓夢》這本書，正面看到的色情鏡頭象征著此書的表面故事是個表色的故事；而背面看到的骷髏象征著死亡，正所謂“好知青冢骷髏骨，就是紅樓掩面人”。書中還提到過“白骨如山忘姓氏”，這都是在暗示此書的背面故事是部血腥的歷史，死人無數，而賈家一個個那么生動鮮活的人最后應該都逃不了一個死字。
在第十四回里有一條批語里提到“清屬水”，這是指滿清在“五行”里是屬“水”的，這樣看來“水不流”似乎是在詛咒滿清最后滅亡的結局。
這樣看來薛寶琴寫的十首《懷古詩》的背面應該是賈家命運的縮影，每一首應該都是非常有寓意的，而第一首的謎底是棺材，應該是總攬全局的作用。如此看來其他九首應該與一些賈有的具體的人或事有關系，很有可能是八十回以后一些人物命運的伏筆。但是從表面上來看，又是十個謎語，應該是有合理的謎底的，這一點非常難度。
