漢武帝時期推崇儒術，所以以公孫弘、主父偃為代表的許多儒生，都憑借儒學而在官場上混得風生水起，官運亨通。不過，我們在研究漢武帝時期的歷史時，有個意外的發現：學術成就更高的儒學大師董仲舒，卻在官場上屢屢受挫。這是為何呢？
公孫弘是齊地菑川（今山東壽光）人，年輕時曾在薛縣當獄吏，后因觸犯法律而被免職。失去職務的公孫弘沒了經濟來源，只好在海邊以養豬為生。四十歲后，進入不惑之年的公孫弘才開始學習儒家經典《春秋》。
漢武帝元光五年（前139），朝廷下發舉賢詔。公孫弘因為學習《春秋公羊》小有名聲，又曾恭謙謹慎地孝順后母，所以菑川便推舉他入京。
公孫弘來到長安，漢武帝向眾賢良發下制書策問天人之道。公孫弘以儒家思想對策，提出“憑才干任官職，不聽無用意見，不造無用器物，不奪民時不礙民力，有德者進無德者退，有功者上無功者下，犯罪者受懲罰，賢良者得獎賞”等八條治國理政之法；又以“和”解釋上古治世，言“仁、義、禮、智”為治國之道，不可廢弛；最后以“順應天道”才是天文、地理、人事的法則作為對策結尾。
太常遍閱一百余位賢良的對策，認為公孫弘的對策平平，無甚新意，便在向漢武帝上奏眾賢良對策成績時，將公孫弘列為下等。
疏文呈上，漢武帝看后，卻將公孫弘之文提升為第一，并詔公孫弘入見。漢武帝見公孫弘雖年邁，但一表人才，便拜公孫弘為博士，令其在金馬門待詔。從此，公孫弘在官場上步步高升，十年之中，從待詔金馬門擢升為三公之首，封平津侯，先后被任為左內史（左馮翊）、御史大夫、丞相之職，成為西漢一代名臣。
主父偃是臨淄（今山東臨淄）人，出身貧寒，早年學長短縱橫之術，在齊受到儒生的排擠；到中年，主父偃聽說漢武帝重視儒術，遂改學《周易》、《春秋》，北游燕、趙等諸侯國，但都未受到禮遇。
元光元年，主父偃來到長安，拜見衛青。衛青多次向漢武帝舉薦，都無結果。后來，主父偃干脆自己直接上書給漢武帝，結果當天就被召見，與徐樂﹑嚴安同時被拜為郎中。此后，主父偃因上書《推恩令》，尊立衛子夫為皇后，揭發燕王劉定國的不法行為，很討漢武帝的歡心，不久又遷為謁者、中郎、中大夫，一年之中升遷四次。
董仲舒是廣川郡（今衡水景縣）人，中國歷史上最偉大的思想家、哲學家、教育家之一，一代儒學大師。董仲舒從小研究《春秋》，在漢景帝時，便已經做了博士官。他的言行舉止，無不合乎禮法，因此當時的學者們都用尊師的禮節來尊敬他。
漢武帝元光元年（前134年），漢武帝下詔征求治國方略，董仲舒在《舉賢良對策》中，提出了“天人感應”、“大一統”和“罷黜百家，表彰六經”的主張，深得漢武帝之意，受到漢武帝的重視，當年，董仲舒便被任命為江都易王劉非的國相。
易王劉非是漢武帝的哥哥，歷來驕橫，好逞勇力。董仲舒任國相十年，除了用禮義來輔佐糾正易王外，在個人仕途上幾乎毫無進展，后來還被貶為中大夫。
被貶為中大夫后，董仲舒寫了一本名為《災異之記》的著作，以自然災害和特異現象的變化來推求陰陽之道交替運行的原因，專門闡述了天人感應的思想。
此時，遼東高帝廟剛好發生火災，主父偃嫉妒董仲舒，就竊取了他的書上奏漢武帝。漢武帝召集眾儒生，并把書拿給他們看。儒生們認為書中含有指責譏諷朝政之意。更為搞笑的是，董仲舒的學生呂步舒不知道這是自己所尊敬的老師的著作，認為此書見識荒謬，愚蠢至極，當庭把該書的作者——自己一向尊敬的老師，狠狠地痛批了一頓，鬧出了一個天大的烏龍與笑話。
漢武帝于是把董仲舒交法官論罪，判處死刑。還好漢武帝寬宏大量，又認為董仲舒確實是個人才，便降詔赦免了他。從此，董仲舒再也不敢講論災異之說。
元朔四年（前125年），董仲舒出任膠西王劉端的國相，但僅在四年后便辭職回家。此后，董仲舒在家教書著書，朝廷每逢大事，就會讓使者及廷尉到他家問他的意見，仍然受到漢武帝的重視，但再未涉足官場。
董仲舒居家教書，上門求學的人極多，董仲舒不能一一親授，便采取讓弟子之間依學輩先后輾轉相傳的法子，三年級教二年級，二年級教一年級。因此，有的人名義上雖是董仲舒的學生，但其實連董仲舒長怎么樣都沒看到。
在董仲舒的弟子中，官運通達的，做到大夫、謁者、掌故的就有百余人，其中，又以蘭陵人褚大，廣川人殷忠，溫人呂步舒成就最大。褚大官至粱王國相；呂步舒官至長史，手持符節出使淮南去裁決淮南王劉安謀反的罪案，對諸侯王敢于自行裁決，而不必加以請示。他根據《春秋》經義公正斷案，漢武帝都認為很對。而董仲舒的兒子和孫子，也都因精通儒學做了高官。
單就對儒家思想的研究而言，董仲舒較之公孫弘、主父偃之類的儒生，實在是有過之而無不及。那么，為何公孫弘、主父偃、呂步舒之流的儒生，都能憑借儒學平步青云，在官場上混得風生水起，身居高位，而董仲舒卻在官場上屢屢受挫呢？這確實是一個值得大家思考與探討的問題。
