對于“空”的詞語有很多，像：天空、空軍、空氣等等。這樣的詞語給我們既有抽象的事物，同樣也給我們實實在在的事物，相對于“空”而言就是“有”，對于“有”解釋就是存在，“空”是不存在。如是，“有”和“空”自然相互對立。既然有，必定不是空；既然空，必然不是有。但以般若中觀的智慧觀察，空和有卻是一體的，并非截然對立的二元關系。所謂空，不必在有之外，也不必待事物毀滅之后才是空。佛法所說的有是緣起有，有的當下，就是自性空。因而，佛法的特殊之處就在于依有明空，有空一體。
我們從三個方面對空進行理解與解釋：分破空、觀空、自性空。
分破空：又稱析空觀，通過對有的分析，由粗而細，由細而微。佛教的有部學者，就是采用這種方法對五藴色身進行分析，發現在五藴色身中，所謂的“我”了不可得，從而提出“我空”。但在分析色心現象時，一直分析到物質或精神不可分析的部分時，提出“極微說”，認為此極微法實有，因而形成“我空法有”的思想。分破空的意義在于破除人我執。至于物質現象，倘加以分析，極微也是不能成立的。《唯識二十頌》就對極微說進行了破斥：只要有體積，就存在東西南北上下六方，就還可以分析，由此認為極微說不能成立。
觀空：是從觀想的層面認識空。那些瑜伽行者進入止觀狀態時，能隨觀想顯現種種境相。修火觀成就時，所見之處皆為烈火；修水觀成就時，所見之處皆為大水。在現實生活中，“杯弓蛇影”的典故也說明了同樣道理。某先生誤將杯中弓影認為蛇，以為自己已將蛇喝入肚中，結果大病一場，待知道真相后，立刻痊愈如初。觀想中的水火及典故中的蛇影雖不存在，但在觀想境界中，卻仿佛現實版歷歷在目。正是從觀想顯現的境相中，唯識宗師證得了外境無實、隨心所限之理，即“諸法唯識”。但是，觀空者雖已破除外境實有的執著，卻難免落入心有空境，因而這種空還是不究竟的。
自性空：世間外道由于不了解諸法的緣起性，在接觸事物時，難免出現自性見，以為事物自己有、自己成、本來如此的。小乘有部雖知緣起之理，但同時也認為諸法本有自性。而以般若中觀的觀點來看，自性與緣起是不能并容的。《中論·觀有無品》說：“眾緣中有性，是事則不然，性從眾緣出，即名為作法……性若是作者，云何有此義，性名為無作，不待異法成。”緣起是作法，由眾緣所作而成；自性乃無作，自已有、自己成，不待眾緣便可成立。因而，中觀學者認為：緣起必然無自性。此為自性空。而“色不異空，空不異色，色即是空，空即是色”。
