大詩人蘇東坡曾經寫了一首詩描寫畫家文與可畫竹的情形說：“與可畫竹時，見竹不見人。豈徒不見人，嗒然遺其身。其身與竹化，無窮出清新。莊周世無有，誰知此凝神。”這首詩揭露了一個藝術的奧秘：以自然物作為對象的藝術作品，之所以具有永久的魅力，就在于藝術家在創造藝術形象的時候，是把自己的思想感情，甚至整個身心都融化到藝術形象中去了，使自然物成為了精神的載體、靈魂的寄托。這樣，與其說藝術家在描寫自然，不如說他在表現人；與其說他在再現客觀對象，不如說他在表現自己。
周敦頤的《愛蓮說》就是一篇借物寫人的優秀散文。
這篇散文很短，只有一百一十九個字。原文是：
水陸草木之花，可愛者甚番。晉陶淵明獨愛著，自李唐未，世人盛愛壯丹；予獨愛蓮之出淤是而不染，程清連而不妖，中通外直，不蔓不枝，香遠點清，亭亭凈植，可遠觀而不可衰玩焉。
予謂箱，花之隱遠者也；壯升，花之富資者也，蓮，花之君子者也。吃！有之愛，陶后鮮有聞；蓮之愛，同予者何人？壯丹之愛，宜乎眾矣？
這篇文章的作者周教頤，原名教實，字叔，生于公元1017年，死于公元1073年，宋代道州營道人，也就是現在的湖南省道縣人。他是我國北宋時代著名的唯心主義哲學家，理學中漾洛學派的創始人，理學家程頤、陳題都是他的學生。周教頤的哲學思想雖然不怎樣高明，但為人卻很正直，敢于主持正義，不貪圖榮華富貴。他一生沒當過大官，他持理而不顧情面，敢于得罪上司。
有一次，上司要重罪殺人，他據理力爭。上司發了怒，周教顧也生了氣。他決定辭官不干，說：“靠殺人來討好人，這樣的官不能做！”后來，上司終于收回了成命。由于周敦頤這樣正直，他贏得了所任各地人民的熱愛。嘉佑六年，也就是公元1061年，周教頤升為國子博士、虔州通判。他上任路過廬山的時候；愛上了那里的風景；便棄官不做，在山腳修筑書堂，以教書為業。他住所堂前，有一條發源于廬山蓮花峰的小溪，因此，他就取祖籍營道的漉溪來命名；：后代的人也由于這個原因而稱周敦頤為派溪先生。他的著作有《太極圖說》、《通書》等，后人編為《周子全書》。《愛蓮說》就選至《周子全書》的卷十七。《愛蓮說》的“說”，是文體的一種，有解說、闡發的意思。這篇文章就是講作者為什么喜愛蓮花。
“水陸草木之花，可愛者甚番。晉陶淵明獨愛菊；自李唐來，世人甚愛牡丹。”文章先從自然界中的一切花寫起。富庶的大自然，美麗的鮮花品種繁多，千姿百態，有長在陸地的，有生在水中的，有草本的，有木本的，可愛的品種多得很。“可愛者甚番”的“番”字，就是繁多的意思。
但是，由于人們的審美觀不同，在眾多的鮮花中往往有所選擇，對某一種花特別有感情。
例如，“晉陶淵明獨愛菊”。這個“獨”字，包含著兩層意思。其一是說，在群芳爭艷之中，他只愛菊花；其二是說，他的審美觀與眾不同，只有他一個人最愛菊花。陶淵明的詩一再提到菊花。其中，《飲酒》詩中的“采菊東籬下，悠然見南山”最為有名。很多面家都用這兩句詩為題作畫。《續晉陽秋》上面還記載了一個陶淵明和菊花的故事。陰歷的九月九日，被稱為重陽節。這一天，人們都要登高飲酒。陶淵明沒有酒，只好在園子里的東籬下采菊花。一會兒，只見一個白衣使者騎馬而來，原來是太守派人給他送酒來了。陶淵明便用菊花下酒，喝得非常痛快。從唐朝開始，牡丹便逐漸成了統治階級最喜愛的花。
唐代李肇寫的《唐國史補》記載了當時人們賞玩牡丹的盛況，暮春三月，牡丹盛開，名園花圃，車水馬龍，人們如癡如狂，統治階級以不賞玩為恥。
周敦頤不受世俗風氣的影響，而獨獨喜愛蓮花。
他說：“予獨愛蓮之出淤泥而不染，灌清漣而不妖；中通外直，不蔓不枝；香遠益清，亭亭凈植，可遠觀而不可褻玩焉。”這幾句的意思是說，美麗的蓮花深深扎根于池塘湖泊的淤泥之中，但它又是那樣潔凈，一塵不染，潔白的花瓣尖上泛著紅暈，就象少女白玉般的臉上抹著一層胭脂。它天生麗質，清清的湖水不斷流著它的身體，但不顯得妖艷，更不是為了媚世。它的根和莖里面是空的，內心通達，但外面卻筆直挺立。它沒有枝節，沒有須蔓，不去攀附其他物體，也不互相拉扯。它的香氣傳播得越遠就越使人感到清幽、它純潔而高傲地挺立在那里，保持著自己的尊嚴，人們可以遠遠地觀賞而不能夠隨意撫。這一段話，作者用極其簡練的筆墨，抓住了蓮花的自然特點，描繪了蓮花的可愛形象，抒發了對蓮花喜愛和贊美的感情。
以上是文章的第一段。第二段用人來比喻花，實際上是用花來象征人，進一步揭示了文章深刻的思想內容。“予謂菊，花之隱逸者也；牡丹，花之富貴者也；蓮花之君子者也。”作者認為，在百花王國，菊花稱得上是隱士；牡丹可以說是達官貴人，蓮花卻可以稱為君子。這樣；自然物人格化了，人和物融為了一體。
菊花，盛開在深秋。那時眾芬蕪穢，百草調零，只有菊花吸秋露披嚴霜，冷艷幽香，不與眾花爭艷競秀，確實象人類中不愿與世俗同流合污的隱士。陶淵明為什么那么喜愛菊花呢？他自己就是個隱士。他“不肯為五斗米折腰”，辭官不做，回家種田。他寫了一篇《桃花源記》，幻想過一種與世隔絕，沒有官府，沒有壓迫的自由生活。看來，陶淵明愛菊，實際上是愛他的理想。牡丹，是花中的“皇后”。它絢麗多姿，雍容華貴，價值高昂。“一叢深色花，十戶中人賦”，勞動人民是不敢問津的。只有達官貴人、富商大賈才買得起、玩得起，所以被稱為富貴花。統治階級玩牡丹，實際上是夸貴斗富，自我炫耀，與其說他們愛牡丹，不如說他們愛的是榮華富貴和他們自己。
蓮花，被周敦頤稱為“君子”。“君子”是古人對品德高尚的人的稱呼。于是，我們明白了，文章第一段對蓮花形象的描寫，原來是語意雙關，意在言外。作者頌揚蓮花的品質，實際上是頌揚高尚的人格。現在，我們不妨回過頭來看看，文章借蓮花歌頌了“君子”哪些品質。
所謂“出淤泥而不染”，不外乎是說，君子生活在污濁的社會環境中，能夠潔身自好，不與世俗同流合污；所謂“灌清漣而不妖”，意思是指善于自我修養，不妖艷媚世；所謂“中通外直，不蔓不枝”，言外之意是說君子胸懷寬廣，通達事理，不拘泥局限于繁文瑣節，但行為正直，不攀附權貴，不結黨營私，不阿世取容；所謂“香遠益清，亭亭凈植，可遠視而不可褻玩”；畫外之音是指君子的美德和聲名遠播四方，卓然自立，尊嚴和威儀可以瞻仰而不容褻瀆。作者通過對蓮花的描寫，頌揚了君子的高尚品質，描繪出了一個清高、純潔、自立、通達、秀美、不可侵犯的封建社會知識分子的形象，也流露了與世俗異趣的封建士大夫情調。
作者用比喻象征的手法，揭示了菊花、牡丹、蓮花成為美的社會內容，進一步說明了人們各有所愛的原因。然后，發出了強烈的感嘆：“噫！菊之愛，陶后鮮有聞；蓮之愛，同予者何人？牡丹之愛，宜乎眾矣！”唉？喜愛菊花的，陶淵明之后就很少聽說了；喜愛蓮花的，除了我還有誰呢？至于喜愛牡丹的，當然應該很多了。
意思是說，陶淵明以后，就很少有真正的隱士了；象我一樣追求君子道德境界的人，更是找不到了；而追求榮華富貴卻是社會的風氣。作者抒發了鄙棄世俗、鄙棄富貴、清高傲世、寂寞孤獨的思想感情。文章在強烈的抒情中結束了，但余音裊裊，不絕如縷。
作者運用比興象征的藝術手法非常成功，他將蓮花人格化，又將自己對象化，借物寫人，表現了自己的理想和追求，能啟發人的深思和聯想。聯系作者的為人，我們可以看出，字里行間滲透者作者真實的思想感情。作者還成功地運用了對比的藝術手法；將蓮花和菊花、牡丹在對比中進行描寫，更加襯托出了蓮花的高潔。這篇抒情短文，總共只有一百一十九個字，但包含的思想內容多么豐富啊！當我們讀完全篇的時候，不禁仍舊沉浸在深遠的藝術意境之中，浮想聯翩，幻象迭出，獲得高度美的享受。
