“四氣”又稱“四性”，指寒、涼、溫、熱四種不同的藥性。它反映中藥在影響人體陰陽盛衰，寒熱變化方面的作用傾向，用以說明藥物作用的性質。四性之外還有一類平性藥，它是指寒熱偏向不明顯、藥性平和、作用較緩的一類藥。
如甘草：有補有瀉，能表能里，可升可降。（《本草備要》）補與瀉相對，升與降相對，甘草為什么會有這樣的功效呢。甘草生用氣平，補脾胃不足而瀉心火；炙用氣溫，補三焦元氣而散表寒。（《本草備要》）如綠豆：甘寒，瀉熱解毒。如巴戟天：辛甘、微溫無毒。如阿膠味甘平，補血止血、滋陰潤燥等。（《本草擇要綱目》）。
寒涼與溫熱相對立。《素問》“寒者熱之、熱者寒之”、《本經》“療寒以熱藥、療熱以寒藥”指出了如何掌握藥物的四氣理論以指導臨床用藥。寒涼藥具有清熱瀉火、涼血解毒、滋陰除蒸、瀉熱通便、清熱利水、清化熱痰、清心開竅、涼肝息風等作用，如病人表現高熱煩渴、面紅目赤、咽喉腫痛、脈洪數等病癥，用石膏、知母、梔子等寒涼藥物治療。溫熱藥具有溫里散寒、暖肝散結、補火助陽、溫陽利水、溫經通絡、引火歸源、回陽救逆等作用。如病人表現四肢厥冷、面色蒼白、脘腹冷痛、脈微欲絕等病癥，用附子、肉桂、干姜等藥物治療。總之，寒涼藥用治陽盛熱證，溫熱藥用治陰盛寒證，此為臨床必循之原則。反之，如果陰寒證用寒涼藥，陽熱證用溫熱藥必然導致病情進一步惡化，甚至引起死亡。李中梓《醫宗必讀》云：“寒熱溫涼，一匕之謬，復水難收。”
寒與涼之間，溫與熱之間只是程度上的不同，涼次于寒、溫次于熱。有些本草書籍對藥物的四性用“大熱”、“大寒”、“微溫”、“微涼”來描述，此為“四氣”程度的進一步區分。如當用熱藥而用溫藥、當用寒藥而用涼藥，則病重藥輕達不到治愈疾病的目的；反之，當用溫藥而用熱藥則反傷其陰，當用涼藥反用寒藥則易損其陽。至于寒熱錯雜的復雜病證，則當寒、熱之藥并用，使寒熱并調。尤其要辨清寒熱的真假，如遇真寒假熱之證，則當用熱藥治療；真熱假寒之證，又當選用寒藥以治之。切不可真假混淆。
四氣藥性也和五味一樣，寓有陰陽屬性，即寒涼屬陰，溫熱屬陽。平性屬陰，能健脾開胃、強壯補虛。其功效主要通過五味和其他藥性來反映出來。
二、四氣運用原則
病證有寒熱之分，藥性有溫涼之異。“療寒以熱藥，療熱以寒藥”(《神農本草經》)。“治寒以熱，治熱以寒”(《素問》)，此為臨床用藥必循之原則，決不能廢繩墨而更其道(《素問》)。
1、辨證施用。寒熱溫涼四氣是根據藥物“入腹”后機體的客觀反映來確定的，四氣運用指征是疾病的“證”，而不是“癥”。因此，必須通過辨證，明確疾病的陰陽盛衰和寒溫性質，具有針對性地選用寒性或熱性藥物，逆病情而治。尤其對真寒假熱證或真熱假寒證，當明察秋毫，辨其真假，從其表象而治，“熱因熱用，寒因寒用”。
2、寒熱并用。疾病復雜多變，表寒里熱、上熱下寒，寒熱中阻等寒熱錯雜的證候更為多見。因此必須是證用是藥，寒藥與熱藥并用，使寒熱并除。如半夏瀉心湯、生姜瀉心湯、甘草瀉心湯就是寒溫并用的典范。對于寒熱(陰陽)格拒的病證，“藥用反佐”：用熱藥治寒病，少加寒藥；用寒藥治熱病，少加熱藥，同氣相求，順其病氣而無格拒，如白通加豬膽汁湯。
3、擇時應用。“用熱遠熱，用溫遠溫，用寒遠寒，用涼遠涼”（《素問》）。即在炎熱的季節要避免使用熱性藥，在溫暖的季節要避免使用溫性藥，在寒冷的季節要避免使用寒性藥，在清涼的季節要避免使用涼性藥，此為依四季不同而用藥的一般規律。“熱無犯熱，寒無犯寒，從者和，逆者病” (《素問》)。
