元朝順帝的時候，政治腐敗，民不聊生，廣大百姓，煎熬在水深火熱之中。
草堰（當時屬于泰州）鹽場的燒鹽工張士誠，早有糾眾起義、推翻元朝的決心，就在暗中聚集同伙十七個人，對天發誓歃血為盟。一時間，卻因手里沒有武器，無法成事。原來元朝對于漢人統制很嚴，規定每十戶人家，只許合用一把廚刀供切菜用，如私自藏匿兵器，輕則判刑，重則死刑。張士誠一伙弟兄，經過一番商議，打算來一個魚目混珠之計。
一天，夜空昏暗，月色朦朧，路上不見行人，只有遠處傳來稀疏的太吠聲。按說，這正是起義的好時機啊！張士誠等十八條好漢，頭裹一色素巾，身穿短衣短褲，腰束寬帶，腳蹬草鞋，每人荷著一根扁擔，又在扁擔頭上綁好事先從海中撈來的老長老寬的帶魚，在迷茫的月色下，鱗光閃閃，隊列整齊，遠遠望去，恰似一支雄壯英武的大刀隊。一路之上，好不威風。
張士誠帶頭領著眾伙弟兄，直向鹽場奔去。守衛鹽場衙門的一伙兵丁正蜷縮著身子，手握短刀，倚在門墻邊打著瞌睡，朦朧中，他們見場外來了這伙“大刀英雄”，只嚇得丟刀落帽爭先恐后地往內退去。哪知道這伙彪形大漢們并不罷休，他們窮追猛打，直把那幫守衛鹽場衙門的兵丁活活拿下，奪了兵丁們的武器，然后又沖進衙門內。這時，衙役們都還在夢中，十八條好漢所到之處，無人阻擋，他們一鼓作氣奪取了很多兵器，殺死了那些膽敢抗擊的衙役，紛亂中，張士誠突然跳上高臺放開嗓門，對那些張惶失措的衙役們大聲吆喝說：“要造反的跟我來，棄刀不殺！”一時衙役們摸不清頭底，都呆呆地蹲在墻角邊發抖。這時，鹽場令也從夢中驚醒，翻身從床上起來，張士誠猛跳到床邊，一把揪住鹽場令的發辮，手起刀落，結束了他的狗命。隨后，他又大聲吆喝道：“狗官已被殺死，要造反的跟我來，不愿跟的就回家！”附近的百姓得知十八條好漢殺了鹽場令，為地方除了大害，才都聞聲趕到鹽場，歡欣鼓舞地為好漢們祝捷。年輕力壯的小伙子更是興高采烈，紛紛要求參加起義隊伍。
次日，張士誠起義的消息，象生了翅膀，一傳十，十傳百，很快地飛到了四面八方。為了找根據地，從長計議，張士誠決定乘勝奪取泰州城。元朝的駐軍，得知消息后，尾隨緊緊追趕，而張士誠卻已超先到了泰州北門外小破橋口（在大破橋東北角，現已拆除）等起義軍全部到了橋南，他就吩咐把橋拆了。一面派義軍攻打泰州城，一面又留下部份起義軍把守小破橋以斷后敵。當時泰州有個千總，原是張士誠的換帖弟兄，早對朝廷不滿，他聽說張士誠在草堰鹽場起義得手，現在兵臨城下的消息以后，就連忙和一伙要好的弟兄，殺了把總，打開城門，迎接義軍，來了個里應外合。這樣張士誠的隊伍就順當地進了泰州城。當下，他們又殺了州官，打開倉庫，救濟貧苦的百姓。
從此，張士誠的義軍聲威大震，所向無敵，勢力范圍逐漸由江北擴展江南。后來又定都于江蘇蘇州，稱吳王，幾年后，又擴展到浙江、福建，廣東等省。
