《史記·秦始皇本紀》記載，秦始皇嬴政“蜂準，長目，鷙鳥膺，豺聲”。郭沫若曾解釋：蜂準是塌鼻梁，長目是斗雞眼，鷙鳥膺是現在醫學里的“雞胸”，豺聲說明他患有氣管炎，長相實在欠佳。《史記·高祖本紀》記載，劉邦“隆準而龍顏，美須髯”，意思是額頭隆起，高鼻梁，留著帥氣的胡須。可以想象，劉邦還是相當帥氣的。《后漢書·光武帝紀》記載，劉秀“身長七尺三寸，美須眉，大口，隆準，日角”。意思是劉秀身高175厘米以上，須眉漂亮，高鼻梁、大嘴巴、寬額頭。三個開國皇帝長相各異，說明皇帝無天相，只不過劉秀最帥。
古人修史，寫到本朝的開國皇帝時，難免有諛辭，外在美不夠，便會以內在美來修飾。所以，氣質方面著墨太多的皇帝，一般不會很帥。史書上對劉秀的相貌著墨最多，樣樣都是實寫，且這些描述都是古代美男子的標配。
劉秀28歲前，是個干農活的“好把式”，一直在南陽郡老家種地，“性勤于稼穡”。史書記載，劉秀性格內斂謹慎，甚至有些沉悶。他的哥哥劉縯性情豪爽，并常自比漢高祖劉邦，廣交豪杰。當時，王莽的新政不得人心。天鳳年間，農民起義軍蜂起，其中以赤眉、綠林、銅馬等最為著名。
居住在南陽郡的劉縯、劉秀兄弟認為時機到來，舉兵響應綠林軍。這次起義，在南陽當地留下了最有名“賒旗”故事。
相傳，劉秀剛起兵時，曾逃到一個名為興隆店的小鎮，在一家酒館喝酒時，無意間看到酒旗上繡了一個大大的“劉”字（原因是酒館老板姓劉），便想買下作為軍旗。然而，他一摸口袋，別說買旗，連酒錢也付不了。好在店老板通情達理，不僅免了他的酒錢，還將旗子賒給了他。于是后來有了隸屬于南陽市的社旗縣。
據《后漢書》記載，“光武初騎牛，殺新野尉乃得馬”。因為買不起馬，劉秀第一次上戰場，是騎著耕牛沖鋒陷陣的，他也因此被稱為“牛背上的開國皇帝”。公元23年，王莽派大司空王邑、大司徒王尋發兵42萬，起義軍不過數千人，連同周邊幾座城池的駐軍，一共不超過2萬人。大軍圍城，當夜，劉秀率13人騎馬突圍，到附近城池調集援軍。回到昆陽，劉秀自率步騎兵1000多人為前鋒，并一馬當先斬殺新莽軍隊數十人。后來，劉秀使用“信息戰”，故意放出“宛城漢軍得勝”的消息、“攻堅戰”，率領3000人的敢死隊，斬殺了新莽的主力部隊近萬人，并斬殺新莽主帥王尋。
劉秀數次死里逃生，自收編了河北的銅馬等農民武裝30多萬人，才終于擁有了自己的武裝力量，不久，在河北鄗城（今河北柏鄉縣）稱帝，被稱為“銅馬帝”，經過十多年的征戰，劉秀最終統一了中國。
與劉邦截然相反，劉秀稱帝后，并沒有誅殺一個功臣，當年跟著他打天下的“云臺二十八將”，除少數人意外病死，其余全部富貴善終，這倒與長相有些關系。毛澤東在筆記中評價劉秀時，用了三個“最”，說他是中國歷史上最有學問、最會打仗、最會用人的一代明君。
三年（壬午、22）[1]春，正月，九廟成，納神主。莽謁見，大駕乘六馬，以五采毛為龍文衣，著角，長三尺。又造華蓋九重，高八丈一尺，載以四輪車；挽者皆呼“登仙”，莽出，令在前。百官竊言：“此似車（靈柩車），非仙物也。”
[2]二月，樊崇等殺景尚。
[3]關東人相食。
[4]夏，四月，遣太師王匡、更始將軍廉丹東討眾賊。初，樊崇等眾既盛，乃相與為約：“殺人者死，傷人者償創。”其中最尊號三老，次從事，次卒史。及聞太師、更始將討之，恐其眾與莽兵亂，乃皆朱其眉以相識別，由是號曰赤眉。匡、丹合將銳士十余萬人，所過放縱。東方為之語曰：“守逢赤眉，不逢太師！太師尚可，更始殺我！”卒如田況之言。
[5]莽又多遣大夫、謁者分教民煮草木為酪，酪不可食，重為煩費。
[6]綠林賊遇疾疫，死者且半，乃各分散引去。王常、成丹西入南郡，號“下江兵”；王鳳、王匡、馬武及其支黨朱鮪 wěi、張等北入南陽，號“新市兵”；皆自稱將軍。莽遣司命大將軍孔仁部豫州，納言大將軍嚴尤、秩宗大將軍陳茂擊荊州，各從吏士百余人，乘傳到部募士。尤謂茂曰：“遣將不與兵符，必先請而后動，是猶紲xiè韓盧（戰國時韓國的名犬。色黑，故名盧）而責之獲（要求它去捉野獸呢）也。”
[7]蝗從東方來，飛蔽天。
[8]流民入關者數十萬人，乃置養贍官稟食之，使者監領，與小吏共盜其稟，饑死者什七八。
先是，莽使中黃門王業領長安市買，賤取于民；民甚患之。業以省費為功，賜爵附城。莽聞城中饑饉，以問業。業曰：“皆流民也。”乃市所賣粱飯（精米飯）、肉羹，持入示莽曰：“居民食咸如此。”莽信之。（官僚階層，道德淪喪。）
[9]秋，七月，新市賊王匡等進攻隨；平林人陳牧、廖湛復聚眾千余人，號“平林兵”，以應之。
[10]莽詔書讓廉丹曰：“倉廩盡矣，府庫空矣，可以怒矣，可以戰矣！將軍受國重任，不捐身于中野，無以報恩塞責！”丹惶恐，夜，召其掾馮衍，以書示之。衍因說丹曰：“張良以五世相韓，椎秦始皇博浪之中。將軍之先，為漢信臣；新室之興，英俊不附。今海內潰亂，人懷漢德，甚于周人思召公也；人所歌舞，天必從之。今方為將軍計，莫若屯據大郡，鎮撫吏士，砥厲其節，納雄杰之士，詢忠智之謀，興社稷之利，除萬人之害，則福祿流于無窮，功烈著于不滅；何與軍覆于中原，身膏于草野，功敗名喪，恥及先祖哉！”丹不聽。衍，左將軍奉世曾孫也。
冬，無鹽索盧恢等舉兵，反城附賊，廉丹、王匡攻拔之，斬首萬余級。莽遣中郎將奉璽書勞丹、匡，進爵為公；封吏士有功者十余人。
赤眉別校董憲等眾數萬人在梁郡，王匡欲進擊之；廉丹以為新拔城罷勞，當且休士養威。匡不聽，引兵獨進，丹隨之。合戰成昌，兵敗，匡走；丹使吏持其印、紱、節付匡曰：“小兒可走，吾不可！”遂止，戰死。校尉汝云、王隆等二十余人別斗，聞之，皆曰：“廉公已死，吾誰為生！”馳奔賊，皆戰死。
國將哀章自請愿平山東，莽遣章馳東與太師匡并力。又遣大將軍陽浚守敖倉；司徒王尋將十余萬屯洛陽，鎮南宮；大司馬董忠養士習射中軍北壘；大司空王邑兼三公之職。
[11]初，長沙定王發生舂陵節侯買，買生戴侯熊渠，熊渠生考侯仁。仁以南方卑濕，徙封南陽之白水鄉，與宗族往家焉。仁卒，子敞嗣；值莽篡位，國除。節侯少子外為郁林太守，外生鉅鹿都尉回，回生南頓令欽。欽娶湖陽樊重女，生三男；，仲，秀，兄弟早孤，養于叔父良。性剛毅，慷慨有大節，自莽篡漢，常憤憤，懷復社稷之慮，不事家人居業，傾身破產，交結天下雄俊。秀隆準日角，性勤稼穡；常非笑之，比于高祖兄仲。秀姊元為新野鄧晨妻，秀嘗與晨俱過穰人蔡少公，少公頗學圖讖，言“劉秀當為天子”；或曰：“是國師公劉秀乎？”秀戲曰：“何用知非仆邪！”（“你怎么知道不是我呢？”）坐者皆大笑。晨心獨喜。（九曲十八彎引劉秀出場，活現司馬光正統思想。稱綠林為賊，反應與農民階級的對立。）
宛人李守，好星歷、讖chèn記，為莽宗卿師，嘗謂其子通曰：“劉氏當興，李氏為輔。”及新市、平林兵起，南陽騷動，通從弟軼謂通曰：“今四方擾亂，漢當復興。南陽宗室，獨劉伯升兄弟泛愛容眾，可與謀大事。”通笑曰：“吾意也！”會秀賣谷于宛（南陽最早的地名之一，既反映了"盆地"的地貌特征，又反映了它的生態環境），通遣軼往迎秀，與相見，因具言讖文事，與相約結，定計議。通欲以立秋材官都試騎士日，劫前隊大夫甄阜及屬正梁丘賜，因以號令大眾，使軼與秀歸舂陵（今湖北棗陽市境內吳店鎮）舉兵以相應，于是召諸豪杰計議曰：“王莽暴虐，百姓分崩；今枯旱連年，兵革并起，此亦天亡之時，復高祖之業，定萬世之秋也！”眾皆然之。（成大事者一是敢作敢為，而是有精英團隊。）于是分遣親客于諸縣起兵，自發舂chōng陵子弟。諸家子弟恐懼，皆亡匿，曰：“伯升殺我！”及見秀絳衣大冠，皆驚曰；”謹厚者亦復為之！”乃稍自安。凡得子弟七八千人，部署賓客，自稱“柱天都部”。秀時年二十八。李通未發，事覺，亡走；父守家屬坐死者六十四人。（歷朝皆有“圣地”，如秦在岐山，劉邦在沛縣，劉秀在南陽，以致共產黨在井岡山。風水輪流轉。）
使族人嘉招說新市、平林兵，與其帥王鳳、陳牧西擊長聚；進屠唐子鄉，又殺湖陽尉。軍中分財物不均，眾恚恨，欲反攻諸劉；劉秀斂宗人所得物，悉以與之，眾乃悅。進拔棘陽，李軼、鄧晨皆將賓客來會。（農民起義總是成為改朝換代的工具，陳勝吳廣到赤眉綠林皆如此。）
