在早期鹽業經商史上，有三位人物特別亮眼，分別是商周時期的膠鬲、春秋時期的范蠡和猗頓。在他們三個人中間，誰才是真正的鹽商鼻祖呢？今天，我們就來一起探討探討。
為什么有人會把膠鬲推舉為鹽商鼻祖呢？
這個得從戰國時期重要的著作《孟子》一書說起，《孟子·告子下·生于憂患，死于安樂》中記載“膠鬲舉于魚鹽之中”，第一次將鹽的經商與歷史人物進行關聯，膠鬲生活的商周時期也早于范蠡和猗頓生活的春秋時期，所以膠鬲被稱為鹽商鼻祖有一定的道理。膠鬲所處的商周時期，正是我國奴隸制社會的鼎盛時期，奴隸貿易在經濟中占據重要地位，商業的萌芽才剛剛興起。商周時期，用于商業交換的貨幣還沒有統一的樣式，物物交換還是通過貝殼或者龜甲這種原始貨幣進行。商朝也不是因為商業的興盛而被稱為商朝，而是因為商朝的開國君主叫商湯，所以定為商朝。所以，可以推測膠鬲經營鹽業的過程是：通過長途販賣魚、鹽，獲取貝殼或龜甲，然后再用貝殼或龜甲換取自己日常所需的食物或生活用品。
為什么有人會把范蠡推舉為鹽商鼻祖呢？
范蠡是春秋時期的楚國人，被后世尊稱為“商圣”。早年在楚國無法施展才華，就投到了越國。在越國遇到了急需自己幫助的越王勾踐，他幫助勾踐臥薪嘗膽興越國滅吳國，一雪前恥。功成名就后急流勇退，攜當時的第一大美女西施泛舟游于西湖。而后北上齊國購置田地，耕種谷物，發展養殖，販賣魚鹽，累積千萬家產，富比王侯。他到齊國以后，真正把商業當作自己的事業來經營，而不像膠鬲只是為了自我生計需要或者大環境下的不得已，他可以稱得上是真正意義上的鹽商，而且他三次經商三次巨富而后又三次散盡家財，名聲遠揚，后世傳頌。
為什么有人會把猗頓推舉為鹽商鼻祖呢？
猗頓是現在的山西運城臨猗縣人，他和范蠡是同時期的人，為了尋求生財之道，不惜萬里前往范蠡經商的地方拜訪，得到的財富秘訣是發展養殖業，通過養殖業積累了財富的第一筆資金。在販賣自己的牛羊馬時候，猗頓發現了一個更大的商機。猗頓身處的地方有一處天然的鹽湖，可以自然結晶生產食鹽，食鹽的利潤遠大于牛馬羊，所以猗頓利用自己的牛羊馬搭載上食鹽，進行長途販運，獲取雙重利潤。之后在和西北商人的交流中，獲取到珠寶的利潤比食鹽更大，后期開始從事珠寶生意，開展多種經營，終于成為可以和師傅范蠡一爭高下的古代巨富。
縱觀三人，海鹽鹽商的鼻祖可以考慮更有經商天賦和政治影響力的范蠡，池鹽鹽商的鼻祖可以考慮善于學習、懂得經營、順勢而動的猗頓。
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