明代的宗室管理沿襲唐宋元，起初設置的大宗正院，由朱元璋自己擔任，后改宗人府，位居諸司之首。行使“掌皇九族之屬籍,以時修其玉牒,書宗室子女適庶、名封、嗣襲、生卒、婚嫁、謚葬之事。凡宗室陳請,為聞于上,達材能,錄罪過”的權力。玉牒就是記載皇族宗室人口，只要找到崇禎年間的玉牒，就可以知道明朝末年具體有多少宗室。但是此玉牒有史記載存于清朝順治年間，之后就杳無音訊，導致出現了百萬宗室之說。
徐光啟《處置宗祿查核邊餉議》中記載，洪武年間（1368—1398）明朝宗室58人，朱棣的永樂年間（1403—1424）增長至127人；正德年間(1506—1521)明朝宗室2980人；隆慶年間（1567）在籍45000人，現存者28000人；萬歷甲午年（1573）在籍103000人，現存62000人；根據徐光啟推出的十年而增三分之一，即又三十年余一倍，他認為1604年在籍13萬，現存不下于8萬；按照徐光啟的推測邏輯，那么1644年的在籍34萬人，現存人數為21萬人，這是無災無難的情況下，何況自1627年明末農民起義開始，明朝宗室人數有沒有這么多人現存還是個問題，這個數據和顧誠先生推測差不多一致。再說和《明神宗實錄》中記載1595年為15.7萬人，《五雜俎》記載的1620年為20萬人基本符合，所以無法達到所謂的百萬之巨，奏疏中確實提到百萬宗室，不過是有前提條件的天下承平，百年之后，何況在1644年戛然而止，哪怕算上南明18年，那個紛爭不斷，內外交困的時期，也多不出八十萬人。
洪武年間朱元璋采取的家天下的分封制度，多為邊塞要地，守護邊疆，賦予軍權，鞏固國土，通過這樣掌握全國軍權。朱允炆上臺之后，朱元璋時期的政策就有問題了，無法服眾，擁重兵，多不法的現象時有發生，為了維護皇權，開始了削藩，后因此導致的靖難之役。朱棣上臺，恩威并施，先恢復藩王，后大力度削藩，禁止藩王調動軍力，永樂年間基本解除藩王擁兵自重的可能；到了英宗時期，宗室禁止上朝，諸王禁止往來，禁止出任官員，之后進行一系類的削減俸祿，基本上架空了宗室王族的權力，形成封而不錫土，列爵而不臨民，食祿而不治事的樣子，也就是徒有虛名。
再說爵位和俸祿搭上關系。明朝宗室爵位有親王、郡王、鎮國將軍、輔國將軍、奉國將軍等；之后的親王的爵位由嫡長子繼承，其他為郡王；郡王爵位由嫡長子繼承，其他為鎮國將軍；依次類推除了親王、郡王爵位固定外,其余爵位都每世下降一級。所以明朝合計只有87名親王,加上被廢除的有16位,絕嗣的有15位，總共崇禎時期為56位。其他多為郡王和縣尉，俸祿400擔以下，到了沒有爵位的宗室，嘉靖年間每月給6擔，萬歷年間每月給2擔。
再說朱元璋時期就已經半糧半鈔，嘉靖年間按照爵位不同的四六開，三七開，郡王縣尉折合銀子156兩，當時邊界的糧食八兩每擔；嘉靖44年再次規定宗室收入不得超過20%--40%，對于娶妻生子做了規定，對于三兒子的俸祿減半，禁止冒領，如果萬一遇到災年，宗室不能離開封地，地方無糧也只能挨餓；直到1590年萬歷年間才允許無爵的宗室可以自謀生路。
再說一個其他的，宗室俸祿大多取決于地方政府，要是地方政府沒錢，只會選擇拖欠，而且宗室也不能越級上訪求情。再說宗室親疏，比如明宣宗朱瞻基和明孝宗朱佑樘肯定對朱棣一系的多照顧，其他的也不能說什么。或許有人會提起萬歷年間的福王朱常洵的王莊高達1.9萬多頃土地。除了河南的地幾乎被搜刮殆盡外，又將湖廣的4485頃零50畝土地給予了兼并。但是一個宗室不能輻射所以宗室，可有人知道萬歷為了朱常洵與朝臣們斗爭了15年要廢長立幼，這是普通宗室可以享受的到的?怎么沒人提起朱聰浸哭訴自己幾天沒有東西吃的困頓、只能行乞，甚至無數的宗室想要逃離戶籍，去自求生路。明朝對于宗室的層層管轄，乃至于多數人愿意脫離戶籍，怎么可能達到所謂的吃空大明朝。
貴族的土地兼并一直都是歷代封建王朝不可避免的問題，任何王朝的開始和終結都離不開土地，土地重新分配——土地兼并——土地兼并發展到極限——天下大亂重新洗牌——建立新朝的循環，就是封建王朝的死循環，宗室代表著貴族階級肯定逃不了干系，但是絕對不是所謂的百萬宗室吃垮明朝之說，更不可能是明朝衰敗的源頭，只能說是一個因。
